棄てられ勇者と奴隷の魔王 ～最強なのに自分の願いがわからない俺を、銅貨三枚の元魔王が放っておかない～

第24話 最強の腕力で、患者を支える

「傷へ触れないで。翼の根元を、今の角度で保って」

　イリスは、俺へそう言った。

　金属の鉤(かぎ)を、無理に抜こうとはしなかった。細い器具を傷の隙間へ入れ、どちらへ返しが開いているかを探る。

　『雷翼鳥(サンダーバード)』の呼吸が、また速くなった。

　俺は背を少し丸め、胸の動きを妨げないようにした。

「俺は、どこを動かしていい」

「脚なら、半歩。胸を支えたまま、右の翼が床へ落ちないように」

　指示どおりに動くと、左腕へかかる重さが少し減った。

　イリスは、同じことを二度確かめた。一度目は俺の腕の位置、二度目は鳥の胸が十分に広がっているかだった。

　足を変えようとして、イリスの器具が傷の中にあるのを見た。俺には半歩でも、あの先は同じだけ動く。

　黙って踏み替えるのをやめ、先に声をかけた。

　右肩を捻らない位置へ、足を少し開いた。腕だけで一羽ぶんを持つのでなく、鳥が自分の脚へ載せられない重さを、背と腰で受けていた。

　ブライトが、入口へ下がろうとした。

　リゼが呼び止めた。

「使った薬を見せて。診療の担当が、種類も量も確かめられないのは困るわ」

「俺の道具だ。勝手に――」

「依頼主の騎獣院へ、確認してもらう。ここで私へ渡すのが嫌なら、職員を呼ぶまで待って」

　男は、扉の向こうを見た。

　作業員が二人、入口に残っていた。雷を逃がす設備を直した男も、そこにいた。

　ブライトは、鞭(むち)を持つ手を下げた。

　俺は、そのやり取りから目を戻した。

　今は、動かしてはいけない翼があった。

「その筒も、薬包と一緒に確認してもらってくれ」

　俺が告げると、リゼはうなずいた。ブライトは道具入れを外しかけたまま、職員が来るまで動かせなくなった。

　◆

　最初の鉤が、外れた。

　イリスは布へ置き、灯りの下へ動かした。細い返しが三つ、矢の軸から逆向きに開いている。傷の中で閉じさせてから、少しずつ抜いたらしかった。

　俺は息を吐いた。

「終わったか」

「もう一本ある。羽根で隠れてた」

　鳥の嘴(くちばし)が、俺の頭へ下がった。

　今度は髪をつつかず、硬い側面が軽く触れた。重さを載せたいのかと思って、そのままにした。

　ローズが、その顔を見上げた。

「名はあるのか」

　イリスが答えた。

「アルバ。呼ぶと、普段ならこっちを見る」

「アルバか。よい名だな。我を見よ、アルバ」

　鳥は、俺の頭へ嘴を載せたままだった。ローズが一歩横へずれ、もう一度呼ぶ。

「……いまは、そちらを見ておるのであろう。落ち着いたら改めて名乗ってやる」

　いや、俺もまだ名乗ったわけではないんだが。そこは、言わないでおいた。

　俺は、首の白い羽根を見た。

「アルバ。もう少しだ」

　名前を呼んでも、何か特別なことが起きたわけではなかった。

　だが、嘴がわずかに動いた。俺の肩の包帯へ触れかけ、そこで止まる。

　ローズが、顔を横から覗(のぞ)き込んだ。

「汝も痛むか。こちらの男も、昨日、少々しくじった。傷へ遠慮のない者ではないぞ」

「説明に余計なことが入ってないか」

「我の監督記録は正確である」

　イリスが、手を止めずに少し笑った。

「そのまま話していて。怖がっているときより、呼吸が揃ってきた」

　イリスの器具が動くたび、俺は先に呼吸を数えた。人のときより胸の動きが大きく、どこまで力が入っているのか、慣れないうちは見分けにくい。

　ローズが横から、今は脚が緩んだと教えてくれた。彼女は顔ではなく、床をつかむ爪を見ていた。

　俺にも見えるよう、次に緩んだとき指で示してくれる。その変化を一度覚えると、支え直すタイミングがわかった。

　爪が床を離れる前に、俺が沈む。イリスの手元へ、揺れが届かなくなった。

　俺は、次に何を話すべきか考えた。

　竜を投げた話は、鳥にも聞かせないほうがよさそうだ。

　怖がらせるなという仕事の、どこかに引っかかる気がする。

　だから、今朝パンを焦がした話をした。

　ローズが、そこは忘れてよいと言った。

　◆

　二本目の鉤は、途中で折れていた。

　イリスは一度手を引き、傷へ別の薬を入れた。羽根の下へ、苦い匂いが広がる。

　アルバの脚へ力が入った。

　俺は、その身体を持ち上げず、床へ押さえつけず、傾くぶんだけ支えた。

　人間が持てる重さではないものを、長く、動かさずに受け止める。

　雷より静かな仕事だった。

「指が、痺(しび)れてない？」

　イリスが尋ねた。

　俺は、左手の感覚を確かめた。

「まだ、わかる」

「わからなくなったら言って。あんたの怪我も、今日の仕事に数えてる」

　俺は、わかったと答えた。

　左の小指を一度曲げ、戻した。翼に隠れて見えないので、動くと声でも伝える。

　イリスは俺の返事を聞いてから、最後の器具を傷へ入れた。

　イリスの器具が、もう一度動いた。

　金属の端が、羽根の間から出てくる。

　アルバの胸が大きく上下した。

　俺は膝(ひざ)を深く曲げ、重さが落ちる先へ身体を入れた。

「抜けた」

　女が言った。

　小さな金属片が、布へ置かれた。

　手のひらに二つ並ぶ程度のものが、あの巨体を、餌も食べられないほど苦しめていた。

「あと、傷を洗う。閉じる前に、残った薬も流さないと」

　まだ、終わりではなかった。

　俺は、左手の位置を少し変えた。

「続けてくれ」

　イリスが、短くうなずいた。

　◆

　昼を過ぎるころ、アルバは自分の脚で立てるようになった。

　羽根の下には薬を染み込ませた当て布が入り、伸びすぎないよう、柔らかな帯で翼を支えている。

　最後まで残していた後ろの鎖も、外れた。動きの限られた翼を守るため、職員が床へ滑りにくい敷物を広げた。

「このあと、療養棟へ移す。こちらにも『導雷床』があるから、必ずつないでおいて。餌は普段のものへ、薬は私が管理する」

　イリスは、戻ってきた騎獣院の責任者へ告げた。

　男は鉤と薬包を見て、顔を曇らせた。

　責任者は男の道具入れから、未使用の鉤を取り出した。回収したものと返しの位置が同じだった。

　ブライトが、急に大きな声を出した。

「俺が暴走を抑えていたんだ！ あのまま人を襲えば、誰の責任になる！」

「痛む翼へ鉤を残したことと、薬の量を隠したことを、順番に聞かせてほしい」

　責任者は、男を隣室へ案内した。

　作業員二人も、一緒に行った。リゼは確認した記録を渡し、自分の推測は書き込まなかった。

　俺は、手を洗おうとして、指を握るのに時間がかかった。

「痺れた」

　そう言うと、イリスがすぐこちらを向いた。

「今？」

「ああ。動かすと少し遅れる」

「わかった。治療が要るほどか、座って見せて」

　ローズが椅子を引いた。

　俺は素直に座った。叱られると思ったが、彼女は、今度は言えたなとだけ答えた。

　イリスが指を順に動かし、血が戻るのを確かめる。無理に揉む必要はないと言われたので、そのまま待った。

「強い手ね。でも、使うなら休ませることも覚えて」

　女が、俺の手を離した。

　ローズが横から、休ませるほうは我も覚えると言った。

　……監督が、増えたな。

　ローズだけでも声がよく通るのに、薬師まで同じ側へついたらしい。俺は、指を動かす前に、今は動かしていいのか確認した。

　◆

　移送する先は、運動場の隣の療養棟だった。人と道具を先に退け、翼を広げずに通れる道を選ぶ。イリスが餌の皿を持って前へ立ち、俺はアルバの傷のない側をゆっくり歩いた。

　途中で止まれば、こちらも止まる。羽根が壁へ触れそうなところだけ、柔らかな布を当てた。引っ張って進ませる必要はなかった。

　療養棟の扉を通り、イリスが敷物の位置へ導く。職員が到着を確かめてから、俺たちは道具を片づけた。

　帰る前に、アルバが入口まで歩いてきた。

　作業員たちが少し身構えたが、イリスは道を空けただけだった。

　白い頭が下がり、俺の胸へ触れた。

　今度は、はっきり体重がかかった。

「まだ、支えるのか」

　俺が呟くと、イリスが笑った。

「もう、あんたがいなくても立てる。お礼じゃないかな」

　俺は左手で、首の横へ触れた。

　柔らかな羽根だった。雷も、嘴も、今は静かだった。

　その羽根の間に、古い紐の跡があった。

　リゼが目を細め、首の後ろへ残る小さな札を見つけた。

「これ、騎獣院の登録札じゃないわね」

　イリスが、ああ、と声を落とした。

「北境の調査から、これをつけて戻ってきたの。一緒に行った人たちの一部は、まだ帰ってない」

「この鉤も、北境でついたのか」

「いいえ。帰還時の診察では、なかった。翌日、ブライトが飛行訓練をしてから右の翼を下げた。あの人は、私が近づくと暴れるから診療を待てと言い続けてた」

　イリスは札の紐を切らず、職員に写しを頼んだ。鳥が傷つけられた場所と、人が帰れていない場所は、分けて調べる必要があった。

　札には、傷の多い古い文字があった。

　勇者霊廟(れいびょう)。

　その下に、帰還した調査員が刻んだらしい、新しい印が並んでいた。