棄てられ勇者と奴隷の魔王 ～最強なのに自分の願いがわからない俺を、銅貨三枚の元魔王が放っておかない～

第20話 神の権限より、俺の返事を聞け

　白い壁が、背中の布を焼いた。

　リゼは病棟の扉へ半身を残し、誰かへ元の装置につなぎ直してと叫んでいる。

　俺は扉の枠へ右足をかけ、左肩で板を受け直した。ここを塞げば、まだ中にいる一人を運び出せなくなる。

「まだだ、デルタ！」

　ローズの声がした。

　窓の向こうで、赤い髪が低く沈む。

「石ではない。つなぐ金具が欠けておる！　リゼ、汝の袋に細い線はないか！」

「ある。そこの端、押さえて。私が巻く」

　祭壇の下で、ベルナードが身をよじった。手首をつないだ帯はほどけず、杖も外の通路に転がったままだった。

「お前が止めれば、治療も失われるぞ！」

　ベルナードを捕まえても、石から壁へ送られる力は止まっていない。その同じ石が、最後の患者を支えている。

　まだ切れない。俺は返事をするぶんの息を、次の呼吸へ回した。

　師匠が奥で、患者の息を数えている。数が続く間、こっちも扉を残しておく必要があった。

「その指を動かすな、我が押さえている！」

「動かしてるのは、あなたの肘(ひじ)！」

　短く言い合う声のあと、小さな鐘が鳴った。

　車輪が敷居の内側を通り、最後の寝台が奥の角へ消える。

「移せた。全員、別の石で動いてる！」

　リゼが病棟側の柱へ退き、こちらへ手を上げた。ローズが入口に残る職員を下がらせ、師匠も奥から片手を上げる。

　扉の前には、もう誰もいなかった。

　俺は左肩を引いた。

　壁が敷居へ傾く。その下を抜け、祭壇へ踏み込んだ。今度は、後ろへ戻るために足を止める必要がなかった。

　『蓄魔石(ちくませき)』から分配管へ、白い力が流れている。壁も病棟の灯りも、その一本から出ていた。

　二人が、治療のほうを別の石へ移してくれた。

「『断絶(ダアト)』」

　刃を、石と分配管のつながりへ通した。

　敷居を焦がしていた壁が消え、祭壇も廊下も暗くなる。

　病棟の奥には、小さな灯りが八つ残っていた。

　ベルナードは外の杖を見た。

　四つの石は、もう光っていなかった。

「それは、神より授かった権限だぞ！」

「病棟へ戻せと頼んだ。それが、あんたの返事だった」

　俺は入口の衛兵を呼んだ。

　彼らが男の腕を確保してから、祭壇へつないだ帯をほどく。立ち上がったベルナードは、名前と役職を怒鳴り続けた。

　衛兵は杖を渡さず、その指から管理札を外した。

　書記のペンは、油灯が運ばれてくるまで止まり、明かりがつくとまた動き始めた。

　◆

　治療の椅子は、思ったより狭かった。剣を壁へ立てかけると、師匠に鞘(さや)のほうを人へ向けないよう直された。A級の札も、その場では服を留める邪魔にしかならなかった。

　俺は札を外し、リゼへ渡した。白い布へ血がつく。何をすればいいか師匠へ聞くと、動くなと返ってきた。

　……何もしないのが仕事、という場面が、今日はずいぶん多いな。

　だが、立ち上がると針が動くと言われたので、座っておいた。

　肩を縫われている間、ローズは黙っていた。

　黙ったまま、俺の前で包帯の箱を持っている。

　師匠が最後の糸を切ると、箱が卓へ少し強く置かれた。

「いつから、それを怪我と数えぬようになった」

　俺は、肩を見た。

「数えてはいた」

「顔を見たとき、ないと言いそうな顔であったぞ」

「それは、まだ言ってない」

「言う前に、我が止めたのだ！」

　師匠が、口を押さえて横を向いた。

　俺は笑われるようなことを言ったつもりはなかったが、ローズが睨むので黙った。

　リゼが、破れた上着を膝(ひざ)へ畳んでいた。

「その手で茶を入れるのは、今日はやめて。あなたの分まで私が持つから」

「ああ。持つと、少し痛い」

　二人の肩が、揃って下がった。

　その返事でいいらしかった。

　治療を受けていた患者の家族が、部屋の入口へ来た。

　深く頭を下げられ、俺は座ったまま困った。治療をつなぎ直したのはリゼとローズで、患者を支えたのは師匠たちだと伝えた。

　女は、では皆さんにと言って、包みを卓へ置いた。

　まだ温かい焼き菓子だった。

「これは受け取っておこう」

　ローズが即答した。

　俺の顔を見てから、包みを自分のほうへ引く。

「全部食うつもりではない。負傷者の供物(くもつ)は、我が監督する」

「食べる前に、数えておいてくれ」

「信用せよ！」

　そう言われたので、数だけは先に聞いてから預けた。ローズは、それでもまだ何か言いたそうだった。

　リゼが、今度は隠さず笑った。

　◆

　聖堂の大きな灯りは、戻らなかった。

　廊下へ油灯が並び、職員が商工会から届いた予備の石を運び込んでいた。古い供給へ戻すのではなく、当面は一台ずつ、残る力を確かめて使うという。

　師匠は包帯を巻き終えると、すぐ病棟へ戻った。

　職員への報告はリゼに任せ、俺は袖へ通せない腕を支え直した。

　アルドが廊下にいた。何か言おうとする男へ、監察局の係員が次の呼び出しを伝えた。

　俺は二人を見送り、ローズたちのいる入口へ向かった。

　渡された菓子の包みが軽かった。尋ねると、ローズは皆で分けたと答えた。

「俺の分は」

「最も大きいものを残した。我の監督に落ち度はない」

　中には三つ、菓子が並んでいた。一つを渡そうとすると、指先で押し戻される。

「我の分は、すでに受け取った。公平を二度やるでない」

　俺は包みを閉じた。

　リゼが畳んだ上着を持ってきた。穴の開いたところへ、糸を通せる布がまだ残っているか、ローズが指で確かめる。

「帰ったら、茶を入れてから食べる」

「今日は私が入れるって、さっき言ったでしょう」

　リゼに言われ、俺は持ち上げかけた手を下ろした。

　ハンナが、仲介所の封筒を持ってきた。

「遺体回収の依頼は、正式に取り消す。各地への通知も出す」

「控えは、家へ届けてくれ」

「首輪の命令の原本も預けた。保管から外した理由は、あの人が拒んだまま」

　ハンナは、取り繕うようには笑わなかった。

　ローズが、紙を持つ彼女の手を見た。

「その返事も、原本と一緒に置いておけ」

　ハンナがうなずき、仲介所へ向かう馬車を呼んだ。

　俺はローズとリゼに並び、馬車とは反対の道へ歩き出した。

　◆

　その夜、エッダの工房へ寄った。

　師匠も一緒だった。患者の状態を確かめてからでなければ離れられず、予定より遅くなったが、工房の灯りは残っていた。

　エッダは俺の肩の包帯を見て、ため息をついた。

「昨日、壊さずに仕事ができたと褒めたところだったんだけどね」

「今日は、俺のほうが少し壊れた」

「修理の受付が違うだろう。そっちは先生へ回しな」

　師匠が、任されていると答えた。

　ローズは二人が知り合いのように話すのを見て、話が早いのは助かると言った。

　首輪を入れた箱が、作業台へ出された。

　検査は、封を開くものではなかった。

　筒の表面にある小さな接点へ、聴音(ちょうおん)用の器具を当てる。『蓄魔石(ちくませき)』の力を増やさず、こちらからの呼びかけだけを弱く送る。

　手順は、工房へ来るまでに聞いていた。ローズが箱を卓の中央へ寄せると、エッダが工具を取った。

「呼ぶのは、我でよいか」

　ローズが尋ねた。

　俺は、もちろんと答えた。

　彼女は椅子を引き、黒い輪の前へ座った。首元にはもう何もない。それでも、長く身につけていたものへ語りかける声は、少し硬かった。

「我は、ローズマリー。長く、この器を首につけられていた。汝が声を返せるなら、聞かせよ。勝手に封を破るつもりはない」

　何も起きなかった。

　工房の時計が、何度か音を立てた。

　エッダは針の位置を見て、これ以上は出力を上げないと言った。師匠もうなずく。

　今日はここまでだろうと、俺は湯の器を持ち直した。

　小さな金属音がした。

　針が、一度だけ動いた。

　俺たちは、誰も工具へ触れていなかった。

「……聞こえる」

　声がした。

　ローズの指が、卓の縁で止まった。

　俺も、動けなかった。工房に置かれた器具の向こうから、ひどくよく知る声が響いていた。

「外にいるのは、誰だ」

　俺は、器を置いた。

　リゼが俺の口を見て、筒を見た。師匠は工具のほうへ手を出しかけ、出力が変わっていないのを確かめて止まった。

　誰も、俺の名前を代わりに答えなかった。

「デルタだ」

　俺は言った。今日、記録へそう書いてもらった名だった。家の書類にも、三人で受けた仕事にも、同じ名がある。

　筒の向こうで、息を吸うような音がした。

「……俺も、デルタだ」

　袖の縫い目へ、ローズの指が触れた。俺はその手を見たが、何を聞けばいいのかは、一つも出てこなかった。