棄てられ勇者と奴隷の魔王 ～最強なのに自分の願いがわからない俺を、銅貨三枚の元魔王が放っておかない～

第19話 その光を斬れば、病棟も止まる

　白い槍が、二本になった。

　一本は胸へ、もう一本は踏み込むはずの右脚へ来る。俺は祭壇の端を蹴り、二本の間を抜けた。肩の傷が熱かった。

　ベルナードは祭壇の奥から動かず、杖を胸の前へ引いた。白い光が板のように広がり、男と俺の間を塞いだ。

「よく避ける。さすがに、身体の力だけは似ている」

　俺は左へ回ろうとした。

　男のいる側へ抜ける道は見えている。壁の上を越えて、杖を持つ手首を押さえればいい。

　踏み切る前に、背後で椅子の倒れる音がした。

　俺の後ろが聖堂の出口、右手の小扉が病棟だった。出口へ向かう人たちは、倒れた長椅子をよけ、狭くなった通路を一人ずつ抜けている。

　子どもを抱いた職員が、老人を支える従者の後ろで立ち止まった。

　そこへ、二枚目の光の壁が滑ってきた。

　俺は左手を伸ばし、その縁を押さえた。掌に、焼けた鉄を握るような熱が走る。

　壁の向こうで、ベルナードの杖が上がった。

「来ないのか。剣を振るには、狭いかね」

　剣を振るだけなら、困らなかった。

　俺は壁を押し返しながら、踏み込む側の踵をわずかに浮かせた。その半歩ぶん、白い板が背後へ進む。

　子どもの手が、目の前へ迫った光をよけて職員の服をつかんだ。

　俺は足を戻した。板が止まる。

　あちらへ飛ぶことはできる。戻ることもできるだろう。

　その間、代わりに壁を受けるものが、あの子の腕だった。

「ローズ、後ろを頼む」

「見えておる！　前の者を押すな。歩ける者から、椅子の左を通れ！」

　リゼが長椅子を引き、通路を広げた。

　老人の膝(ひざ)が崩れ、従者がその肩を抱え直す。アルドも椅子をどけ、ハンナが反対の腕を取った。

　俺は彼らの足が通る幅を残し、右手の剣で次の槍を上へ弾いた。柱の飾りが砕けたが、石片は誰もいない席へ落ちた。

「持ち場へ戻れ！」

　ベルナードが、従者の背へ怒鳴った。

　男は祭壇を一度見た。それでも、老人の腕を放さなかった。

　俺は槍の先を剣で横へ払い、杖を持つ男へ目を戻した。

「そっちを呼ぶな。相手は俺だろう」

　◆

　病棟の扉が開いた。

　師匠が白衣の者へ指示を出していた。歩ける患者を奥の棟へ移し、装置を離れられない八人のそばへ、人を残している。

　リゼは俺のすぐ右にある柱へ身を隠し、壁の運用図を開いた。

「あの杖を通さず、病棟へ力を戻せるはずなんだけど……」

　祭壇の下で、光る管が四本へ分かれていた。槍が出るたび、病棟へ向かう一本まで暗くなる。

　俺は左手で壁を支えたまま、剣先で分岐を示した。

「力を出してるのは、杖ではないんだな」

「ええ。祭壇の下の『蓄魔石(ちくませき)』よ。杖は、配分と術の形を変えるだけ」

「取り上げたら、この壁は止まるか」

「一度出た防壁や拘束は、元の石が供給を続ける。追加は止められても、いま出てるものは残る」

　掌に食い込む光は、話している間にも強くなる。杖を奪うだけでは消えない。なら、力の出どころを断つしかない。

「石から分配管へ来る力なら、切れる」

「治療の装置も、全部同じ供給よ」

　病棟の奥で、小さな鐘が鳴った。

　息を吸う間隔に合わせた、短い音だった。俺はそちらへ刃を向けず、剣を胸の前へ戻した。

「壁だけを分けて止めるところは、まだわからない」

「なら、患者を一人ずつ別の術具へ移す」

　師匠が扉から言った。

「八人だ。予備の石で治療をつなぎ直してから、奥へ運ぶ。それまで持たせろ」

　俺はうなずいた。

　リゼへ来た槍を剣の腹で受け、柱の外へ逸らす。頬に熱が触れ、血が首へ落ちた。

　左手の壁は放さなかった。

「図を見てくれ。こっちは、俺が見てる」

　リゼは開きかけた口を閉じ、図へ戻った。

　出口で、ローズが子どもを職員ごと外へ押し出す。老人を支えた三人も、ようやく敷居を越えた。

「後ろは空いたぞ！」

　俺は、空になった通路を一度見た。

　押さえていた壁を、無人の長椅子の列へ傾ける。板が椅子を潰す音を背に、左へ踏み切った。

　祭壇の防壁の端を越え、次の杖が上がる前に、その内側へ入る。

　柄を握る。親指を四つの石から外す。右手の鍔(つば)で手首を返し、男の膝を石段へつかせた。

　床を渡る管の手前で、俺も足を止めた。

　杖を奪い、出口の外へ滑らせる。続けて男の帯を抜き、背へ回した両手首を祭壇の脚へ縛った。

　追加の槍が、止まった。

　だが、先に出ていた壁は動いていた。

　倒れた長椅子を押しのけ、今度は病棟の小扉へ迫る。俺は引き返し、扉の前へ背を入れた。

　白い熱が、上着を焦がした。

「……そちらは、まだ片づかないのか」

　リゼが病棟へ顔を向け、壁際の灯りを外した。

「これ、予備の石で点く型よ。運搬用の術具にも使える。同じものが、廊下に何個ある？」

「我が集める。汝はその壁を押さえておれ。奥まで片づけを増やすでないぞ！」

　ローズは灯りを抱えて走った。

　廊下が暗くなり、かわりに職員の油灯が増えた。

　運ばれてくる灯りには古い型も混じり、緩んだ金具がかたかた鳴っていた。

　リゼは歪んだ台座を脇へ分け、使える石と留め具を選んでいる。数だけ集めれば足りる、というものでもないらしい。

　◆

「命令を聞けば、この場で治療してやったものを」

　祭壇の下から、ベルナードの声がした。

　俺は壁と扉の間で、足を置き直した。男の両手は、もう縛ってある。それでも、病棟へ来る力は戻らない。

　奪った杖は出口の外へ転がり、四つの石だけが光っていた。

「病棟へ回せと言った。その返事が、これだろう」

　男は帯を引いた。ほどけず、今度は外の衛兵へ役職を怒鳴る。

　俺はそちらを見るのをやめた。

　背中へ触れた板が、少しずつ熱くなる。俺は壁を受ける腕を伸ばし、扉の正面から光の縁をずらした。

　肩まで通れる幅ができると、寝台の車輪がそこへ入った。ここを空けたまま、支える必要があった。

　リゼが小扉から顔を出した。

「五人、別の石へつなげた。奥へ運んでる。あと三人」

「わかった」

「切ったら、古い治療装置へは戻せない。全部、予備の残りで続けることになる」

　俺は祭壇の管へ目を向けた。

　その根元へ行く道は、もう見えている。いま離れれば、壁は病棟の入口を押し潰す。まだ三人と、それを運ぶ者が通る場所だった。

「足りるまで、切らない」

　リゼは俺の手を見て、自分の道具袋から石を二つ出した。言葉を返す代わりに、病棟へ走っていく。

　肩から流れた血で、袖が重くなった。

　師匠が向こうで、一人ぶんずつ呼吸を数えていた。鐘が鳴り直す。その音のあとで、車輪が奥へ遠ざかる。

「あと一人だ！」

　ローズの声がした。

　窓の向こうを、赤い髪が低く横切った。抱えていた灯りは、もう残っていない。

　俺は壁へ肩をつけ直し、剣を持つ右手だけを前へ出した。

　そのとき、病棟の鐘が途切れた。

　リゼが扉を押し開け、こちらへ両手を上げる。

「まだ切らないで！　最後の術具に、力が入らない！」