棄てられ勇者と奴隷の魔王 ～最強なのに自分の願いがわからない俺を、銅貨三枚の元魔王が放っておかない～

第18話 偽物かどうかは、殺した日の話をしてからだ

　中央聖堂には、見物人のための椅子が並んでいた。

　こちらが何をしたかは、ずいぶん調べたらしい。

　だったら、自分が五年前に何を命じたかも、同じくらい話せるはずだ。俺は、聞く順番を書いた紙を出しておいた。

　祭壇の前は一段高く、胸に金の飾りをつけた男が座っている。横には書記と、白い杖を抱えた従者。ベルナードは、俺たちが入ると、自分の前へ来るよう指を動かした。

　俺はその指ではなく、隣に座るギルドの職員へ向かった。

「立ち会いは、頼めるか」

「招待を受けています。こちらで発言も記録します」

　職員が、机の上の紙を示した。

　昨日、礼拝堂から箱を運び出してくれた男だった。リゼはその横へ資料を置き、ローズは俺と同じ側の椅子へ座った。

　ベルナードの指が、空中で止まっていた。

「こちらへ、と言ったはずだが」

「聞こえた。話は、ここからでもできる」

　男は、ゆっくり手を下ろした。

　椅子の列には、怪我人を抱える家族や、商人らしい者もいた。正面の壁にある白い灯りを見上げ、両手を組んでいる。

　ローズが小声で、あれは何かと尋ねた。

　リゼが壁の案内板を読んだ。

「病棟への治療術を補助する装置みたい。『蓄魔石(ちくませき)』の力を、施療の建物へ送ってるって」

　聖堂の裏には、長い病棟がつながっていた。

　師匠も、今日はそちらの施療を手伝ってから来るという。

　俺は灯りの下を通る細い管を見た。壁から伸び、祭壇の左右で枝分かれしている。

　入口では、薬を受け取った老人が係の者へ頭を下げていた。母親が熱のある子を膝へ抱き、呼ばれるたび顔を上げる。俺たちの話を見に来た人ばかりではない。ここには、治療を待つ人もいる。

　白衣の者が子どもの額へ手を当て、母親を裏の扉へ案内した。

　リゼは狭い通路へ目をやり、ローズは人の座る列を数えていた。二人が気にしているのは同じものだった。俺も少しだけ足の位置を変えた。

　◆

「勇者デルタは、五年前に死亡している」

　ベルナードは、最初にそう言った。

　椅子の列が静かになった。

「我々はその偉業を称え、魂の安息を祈ってきた。にもかかわらず、その名を称し、墓から戻ったと語る者がいる」

「戻ったから、そう言った」

　俺が返すと、書記のペンが止まった。

　ベルナードは口元を引き締め、俺へ視線を向けた。

「その証明を求めている」

「俺を殺した相手の証言なら、預けてある。あんたの前でも話してもらうか」

　入口で、アルドが立った。剣も金の徽章(きしょう)もない。監察局の係員へ受取票を渡した。功労金(こうろうきん)の残る八十枚も、朝のうちに預けたと聞いていた。

　その後ろにはハンナもいた。俺たちの席へ来ず、証言を求められる者の列に、自分の名で立っていた。

　アルドがベルナードへ向き直った。

「あの夜、命令を読み上げたのは、あなたです」

　ハンナも、一歩前へ出た。

「私も聞きました。そのあと、デルタが武器を置いた部屋へ入り、アルドが剣を抜くところを見ていました」

　見物人の列で、小さく息を吸う音がした。ハンナは俺を見なかった。

「止めなかったことも、私の証言へ書いてあります」

　ベルナードの従者が、一歩前へ出た。

　だが、男は手で下がらせた。

「自ら職を捨てた騎士の言葉に、どれほどの重みがあるか」

「誓いに追加されていた、口外(こうがい)防止の部品も提出しています」

　リゼが言った。

　ギルドの職員が、点検記録と保全した銀板の入った箱を並べた。

「剣も地位も返している。でも、あなたの部署が口止めの部品を発注した記録まで、なくなったわけではないでしょう」

　ベルナードが、彼女を見た。

「あなたは、奴隷商会の鑑定士だったそうだね」

　リゼの肩が、少しだけ動いた。

　俺が口を開く前に、彼女はうなずいた。

「そうよ。その関与も、署名した書類も、調べてもらっている。だから、あなたの署名だけを調べなくていい理由にはならないわ」

　ペンが、また動き始めた。

　ローズが卓の下で、リゼの肘(ひじ)へそっと触れた。

　ベルナードは、二人から俺へ視線を戻した。

　◆

「お前がデルタ本人であるなら、理解しているはずだ。勇者には、常人と異なる責務がある」

　男は、俺を本人と呼んだ。

　さっきまで証明を求めていた口が、そのときだけ迷わず動いた。

「俺を殺す理由になった責務か」

「討伐ののちに訪れる災いを防ぐため、必要な処置があった。あの場にいた者は、すべてを承知して務めを果たした」

「俺は、承知していない」

　言った声が、思ったよりよく響いた。

　俺は椅子から立った。剣には触れなかった。

「戦果の確認だと言われて、武器を置いた。何が必要で、誰が死ぬのか、俺には説明されなかった」

　アルドが、目を伏せずに聞いていた。

　俺はベルナードの顔を見た。

「全員に俺を数えるな。あんたの命令を聞いた連中だけで、俺の命まで承知したことにするな」

　椅子のどこかで、人が息をのんだ。

　ベルナードの手が、ひじ掛けを握った。

「神託(しんたく)へ異を唱えるのか」

「まず、あんたが俺を殺せと言ったか聞いている」

　前の列で、商人が帽子を握り直した。俺へ向いていた目が、祭壇へ移る。

　ベルナードは椅子の背へ体重を預けた。俺は座り直さず、返事を待った。神の話ではなく、あの日この男が何を言ったのかを。

　書記が顔を上げても、男は黙っていた。

　ローズが立ち上がった。

「我も、答えを待っている。汝らの都合が変わるたび、ここにいる者を、人と数えたり物と数えたりするのはよせ」

　首元は、隠していなかった。

　薬の跡も、皮膚に残った細い傷も、そのままだった。

「首輪をつけたまま、聖務局の保管から外せ。ハンナへ、そう指示したのは汝か。保管から外す理由は何だ」

　ローズが、監察局で受け取った命令の写しを卓へ置いた。

　男は紙を見たが、手には取らなかった。

「魔王の待遇は、今日の議題ではない」

「我は今日、聞きに来た。汝の議題表へ一行足すくらい、手は動くであろう」

　ローズは写しの署名を指で押さえた。

「聞いているのは、この命令の理由だ」

　ベルナードは、従者の白い杖へ手を伸ばした。

　俺はその動きを見て、一歩、卓の外へ出た。

　◆

「静粛に」

　杖の先で、白い光が膨らんだ。

　同時に、壁の灯りが細くなった。

　裏の病棟で鳴っていた、小さな鐘の音が変わる。リゼがそちらへ顔を向けた。

「待って。あの杖、病棟の装置とつながってる」

　俺も、壁の管を見た。

　流れていた白い光が、祭壇へ向かって曲がっていた。ベルナードの足元へ集まり、杖の輪を満たしていく。

「聖具(せいぐ)への不正な干渉については、私が管理権限を持つ。ここで武器を預け、調べを受けてもらおう」

「先に、杖を下ろせ」

　俺が言うと、男の眉が動いた。

「剣を抜いてもいない相手に、その光は何のつもりだ」

「抵抗しなければ、何も起こらない」

　ローズが、見物人へ下がるよう手を振った。

　リゼはギルドの職員に声をかけ、通路の椅子を動かし始めた。俺を強引に呼び寄せるための光が、人の並ぶ場所を向いている。

　俺は、祭壇と客席の間へ立った。

「病棟への供給を戻せ」

　男の口元に、笑いが戻った。

「壊せば、そちらも止まる。君ほどの力があるなら、それくらいはわかるだろう」

　俺は剣を抜いた。

　紙へ一行足すより先に、杖を出すのか。……あの伯爵もそうだったが、話の順番がどうにも逆だ。

　ベルナードは、こちらが自分の言葉を理解しなかったと思ったらしい。杖の先を上げ、白い光を細い槍に変えた。

　俺は、その一撃を横へ払った。

　光が剣に触れて弾け、肩の服が裂けた。熱いものが腕を伝う。

　背後で、誰かが叫んだ。

「逃げる道を空けてくれ」

　俺は振り返らずに言った。

　剣先を、ベルナードの杖へ向け直す。

「あんたの返事は、その程度か」