棄てられ勇者と奴隷の魔王 ～最強なのに自分の願いがわからない俺を、銅貨三枚の元魔王が放っておかない～

第16話 首輪を作ったのは、俺の師匠だった

　エレノアール。

　図面の署名を隠しても、字は変わらなかった。最後の一画を少し跳ねる癖。手帳の表紙の裏と、同じ手だった。

　俺に剣を教え、食事の残し方にまで口を出した女だ。

　……首輪を作る仕事まで、していたのか。

「どんな師匠なの」

　リゼに聞かれ、俺は少し考えた。

　わかりやすい出来事なら、いくつか覚えている。

「背を向けると、棒が飛んできた」

「説明は、もう十分よ」

「避けると、次は足元だった」

「汝、いま普通に避ける顔で説明しておるな」

　ローズが図面を取った。

　窓の風で首元の髪が揺れる。もう金属はないが、襟が触れると一度だけ指を入れた。

「会うぞ。製作した者なら、図面よりわかることがあるだろう」

　そのとおりだった。俺は明日の支度をした。

　手帳を上着へ戻すと、ローズが表紙を覗く。

「それにも、棒を投げられたときの心得があるのか」

「避けろ、と」

「教える側の暴挙を、紙一枚で片づけるな」

　まだ一度も師匠へ会っていないのに、話す前から文句が二つ増えたらしい。

　◆

　翌朝、ギルドの窓口で名前を出すと、女が頷いた。

「前任の聖女、エレノアール様ですね」

　俺は聞き返しかけた。

　聖女。師匠。どちらも同じ人なのか。

　ローズが、俺の袖を引いた。

「己の墓を見たときより、変な顔をするでない」

「棒を投げる側だと思ってた」

「治す相手を増やす仕事も、兼ねていたのね」

　リゼが小さく言った。

　俺も、少しだけそれを考えた。だが、怪我をすれば縫われたし、熱を出すと苦いものを飲まされた。思い返せば、治すほうの世話も随分受けている。

　どちらも、あまり自分から頼みたい仕事ではなかった。

　施療院には、朝から人が並んでいた。

　俺たちは面会の窓口へ回り、名を書いた。ローズは待合の椅子へ二度座り直し、結局、窓側へ移った。

　俺が背へ当てる布を探すと、先に手を振られる。

「我の尻より、自分の顔を落ち着けよ。剣を合わせに来たのではなかろう」

　言われて、俺は少し足の幅を戻した。

　身体のほうが、先に稽古(けいこ)へ来たつもりになっていたらしい。

　◆

　出てきた師匠は、白衣の袖をまくっていた。

　杖も飾りもない。腰の道具入れと、指へ残る薬の匂いが、俺の知っているものと同じだった。

　足が、一度だけ止まる。

「……帰ったか」

「ああ。墓に入ったままよりは、いいだろう」

「座っていてもよかったのに」

「立ったほうが、避けやすい」

　俺の足元を見て、師匠の口元が少し緩んだ。ローズも、そのやり取りでだいたい察したようだ。

　図面を差し出すと、師匠の視線が紙からローズの首へ移り、笑いが消えた。話の続きは、中庭に面した小部屋ですることになった。

「この器を監督したのは、私だ」

　師匠は、筒の部分だけを指した。

　外側の罰の回路と、奴隷用の命令の仕掛けは、自分が納めたものにはないという。

「では、何を入れるための器だった」

「魂を一時的に保つためだ。空の状態で納めた。誰に使われたかは、私には知らされていない」

　ハンナが魂を封じ、別の課へ渡したと伝えると、師匠は図面の縁へ指を置いた。

「型が同じでも、これがその筒だとは、まだ決められない。封印番号の照合が要る」

「中から、返事はできるのか」

　今度はローズが聞いた。

　師匠は彼女を見た。封が保たれ、中のものに応答する力があれば、呼びかける接点はあるという。

「ならば、調べよ。我の首から外れたところで、誰かを入れたままなら気味が悪い」

「工房へ手順を持っていく。検査で力を増やしすぎないよう、先に外を確かめる」

　師匠は呼びかける接点へ印をつけ、図面をリゼへ渡した。

　指の置かれた接点と、封を保つ線は離れていた。

「返事を聞くために、保存しているものを全部、外へ出すのではない」

　俺が接点を見直すと、師匠はうなずいた。通じる道を一本作ることと、中の者を移すことは、違う仕事らしかった。

　灯りより弱い力で試す。師匠は図面の接点を丸で囲み、工房へ持っていく手順を書き足した。

　廊下で、子どもの泣く声がした。

　師匠は一度だけ顔を上げ、係員の話を聞きに出た。薬の包みの色を確かめ、抱かれた子の腕を見て、別の器を取ってもらう。

　声が少し静かになってから、部屋へ戻ってきた。

「待たせたな」

　師匠は戻るなり、焼き菓子を三つ置いた。俺は受け取り、端へある割れ目を先に探した。

　稽古のあとにも出された、やけに固い菓子だった。味より先に、割り方を覚えている。

　ローズは前歯を当て、すぐに離した。

「歯も鍛えるつもりか」

「保存が利く」

「尋ねたことに答えておらぬぞ」

　師匠は茶を足した。俺が菓子を二つに割ると、ローズは何事もなかったように、小さいほうを取った。

　リゼが笑いをこらえ、茶の器を少し遠ざける。

　ローズは師匠へ目を戻し、今度は出入口を指した。

「棒を投げる仕事と、いまの仕事は、同じ日にやっていたのか」

「必要なら」

　師匠は、特に迷わず答えた。

　……なるほど、どちらかに転職したわけではないのか。リゼは紙へ何かを書きかけ、本人を見ると、やめた。

　話の途切れ目に、師匠の目が俺の足元へ落ちた。脚を揃えると、ようやく顔へ戻ってくる。こんな場所でも、稽古の癖は抜けないらしい。

　今日の師匠は、棒を持っていなかった。

　それでも、勝手に手を出す場面ではないのは、よくわかった。

　◆

　菓子を飲み込んでから、俺は五年前の運用記録を出した。

　俺の到着時刻と、空白の退出欄。

　師匠のペンが、卓の上へ置かれた。

「アルドに会った」

　俺が言うと、師匠は目を閉じなかった。

「俺を殺したと認めた。剣も徽章(きしょう)も返した。口を塞ぐための増設部品が、ここから見つかった」

「……そうか」

「そうか、だけか」

　窓の外で、子どもの声がした。

　診察を終えたらしい小さな影が、中庭を走っていた。母親が追いつき、抱き上げる。

　俺はそこから目を戻した。

「あんたは、知っていたのか。俺が殺されたことを」

「知った。殺されたあとで」

「何を見て」

　師匠の手が、一度だけ動いた。

　俺の脈を取ろうとしたのだと、途中でわかった。その手は、こちらへ届く前に引かれた。

「お前の遺体を見た」

　俺は椅子の上で足を置き直した。死んだところは覚えている。その身体を運び出した者の話は、初めて聞いた。

「どこで」

「聖務局の、検体の保管場所で。胸を剣に貫かれ、死亡が確認された身体があった。お前だった」

　リゼのペンが、紙へ触れたまま止まった。

　ローズが、俺の袖へ手を添えた。

　師匠は、二人に話を渡さず、俺を見ていた。

「私がそこから運び出した」

「なんで、運んだ」

「切り分けて調べる予定が入っていた。そうなる前に、取り戻したかった」

「ハンナは、検体として戻すつもりだったと言った」

「戻させたくなかった」

　師匠の指が、膝の上で一度曲がった。

「あんたが持っていたのか。五年間」

　師匠はうなずいた。

　俺は自分の胸へ手を当てた。服の下に、剣の傷はない。どれだけなぞっても、抜けた刃の冷たさ以外には触れられなかった。

「だったら、今ここにある身体は、何だ」

　師匠の目が、その手へ落ちた。

　それから、俺の顔へ戻った。

「私が修復した、お前の身体だ」