棄てられ勇者と奴隷の魔王 ～最強なのに自分の願いがわからない俺を、銅貨三枚の元魔王が放っておかない～

第15話 銅貨三枚の元魔王、首輪を外す

「外してくれ。我が、そう頼む」

　ローズは、図面を返さずに言った。

　さっきまで椅子と勝ち負けを争っていた声が、今度は小さい。エッダは頷き、細い工具を持ち帰るから工房へ来いと告げた。

「ここで落としたら、小さな金具が見つからない」

「我が、光を増やせればよいのだがな」

「明るい作業台なら、ある。あんたは来て座ればいい」

　俺は灯りを持ち、階段を先に上がった。

　後ろから、ローズの足音がついてくる。下りる前に気にしていた髪と襟を、今は触っていなかった。

　地上では、オルフェンが職員に止められていた。

　管理盤から作業の許可を外した跡が見つかり、上着にはその札もあった。像が回収へ切り替わる直前、彼が触れた盤だった。

「あの像は、生者を殺さずに止める仕組みだ」

「脚を切られたあとで、同じ説明を聞きたいか」

　俺が尋ねると、男は下を見た。

　脚は、まだ二本ともある。だから済んだ話だとは、俺には思えなかった。

　地下から出した記録と、一緒に調べてもらうことになった。

　◆

　工房で、ローズは自分から椅子へ座った。

　エッダが図面を広げる。内側の筒は、自分の蓄魔石(ちくませき)で封を保つもの。首につけることが動作の条件ではない。

　外側の罰を止め、留め具だけ開く。筒の封は開けない。

「中へ何かがあるなら、そっちは別に調べる。それでいいね」

　ローズは頷いた。

　リゼが鏡を替え、工具の届く場所を確かめる。俺は椅子の前へしゃがんだ。

「手、貸そうか」

　少し待って、片手が重なった。

　細い指へ力が入る。俺が動かさないでいると、ローズは自分の指を見た。

「見ているだけの役は、どうだ」

「何をしたらいいか、まだわからない」

「ならば、そのまま待て。今日は、我が先に終わらせる」

　なるほど。先に行けと言われても、離れることばかりではないのか。

　俺は手を持ったまま、膝(ひざ)へ空いたほうを置いた。

　エッダが外側の石を検査台へつないだ。

　命令が残っていないことを確かめ、回路を止める。針が動かなくなってから、留め具の小さな蓋へ工具を入れた。

　金属が擦れる音がした。

　ローズの指が、俺の手を強く握った。

「痛いか」

　エッダが尋ねた。

　ローズは、首を横に振った。

「……続けよ」

　工具が、もう半回転した。

　乾いた音がして、黒い輪の端が離れた。

　俺の手を握っていた指が止まる。

　エッダが輪を支え、髪を挟まないようにゆっくり持ち上げた。

　ローズの首から、黒い金属がなくなった。

　彼女はすぐには動かなかった。

　工具の皿も、壁の時計も、さっきと同じ音を立てている。首元へ空いた手を上げ、何もないところを指でなぞった。

　皮膚に残った跡へ触れ、もう一度、同じ場所を確かめる。

「……終わったのか」

　その声には、いつもの飾りがなかった。

　エッダは輪を柔らかな布へ置いた。

「首から外す仕事はね。赤くなったところは、しばらく擦らないこと。薬も出しておくよ」

　ローズは、喉を動かした。

　何か言おうとして、言葉にならなかった。うつむいた赤い髪が頬へ落ちる。

　俺は声をかけず、手を離さずに待った。首輪がなくなったら何を言うべきかは、手帳にない。ローズが何か言えるようになるまで、そこにいることにした。

　やがて、彼女は小さく息を吸った。途中で止められず、最後まで吸えた。そのあとで、握っていた俺の指が少し緩んだ。

　◆

　首輪は、工房へ預けた。

　ローズは自分で署名し、次に調べるときは呼んでくれと頼んだ。費用は昨夜の二枚に加工の四枚を足して六枚。仕事の報酬から精算すると、リゼが帳面へ入れた。

　店を出てから、ローズが俺を見上げた。

「まだ、つないでおるぞ」

　手を見ると、本当だった。

　離そうとしたら、指が少し曲がる。

「いま放せと、命じてはおらぬ」

　……では、まだこのままなのか。

　反対側からリゼが袖をつかんだ。棚の店へ案内するためだという。曲がる場所は一つなのに、腕まで持たれた。

　まあ、二人とも行き先を知っているなら、今日は迷わないだろう。

　検品が済み、金貨六十枚を受け取った。

　六枚を精算して、残りは一人十八枚。ローズは袋を受け取ると、受付にあった小さな鏡を借りた。

　首元を、長く見ていた。

　髪を直すときよりも、動かない。もう一度、同じ場所へ指を触れる。

　俺は帰る準備をしたが、先には歩かなかった。

「何度、見る」

　彼女が俺へ言った。

「たぶん、しばらくは見る」

「……よい。見ておけ」

　ようやく鏡が返された。

　帰りには、棚も受け取った。店の男が二人で運ぼうとしていたので、一人で持つと、裏口から出てくれと頼まれる。

　ローズは、地下で像を止めたときより笑った。

「我らの住まいへ来れば、汝の得手不得手が一度にわかるな」

「不得手は何だ」

「聞く相手を間違えた。リゼ、汝が教えてやれ」

　リゼは棚の値段を確かめたあと、両手が塞がっている人には、いまは言わないと言った。

　……置いてから聞く仕事が、また増えたらしい。

　◆

　棚が収まると、食卓から道具が減った。

　俺は湯を沸かし、ローズは窓を開けた。首へ風が当たって、一度だけ目を細める。鍵を窓辺へ置き、その隣へ自分の財布も並べた。

　リゼは工具を一段ずつ入れ、空いた場所へ、小さな紙を挟んだ。

　道具屋で見ていた鑑定鏡の型番だった。

「買うのか」

「取り寄せを頼むだけ。届くまで日がかかるそうだから」

「見ているだけではなかったのか」

　ローズが振り向いた。

　リゼは、見るだけでよいかを考えた結果だと答える。俺は聞かずに、自分の皿の横へ湯の器を置いた。

　今日の二人は、どちらも機嫌がいいらしい。

　夕方、エッダの使いが来た。

　預かった図面に挟まれていた納品控えの写しだった。外側の留め具を調べる間は、必要のなかった頁だという。

　リゼが折り目を広げ、ローズと並んで目を通した。

「元の器には、別の製作責任者がいるのね」

　リゼの指が、いちばん下の署名へ向いた。

　俺は湯を置こうとして、手を止めた。

『製作監督　エレノアール』

　見覚えのある、細い字だった。

　名前だけなら、同じ者がいてもおかしくない。それでも、最後の一画を跳ね上げる癖まで、記憶の中と同じだった。

　剣の握り方を直され、何度も稽古(けいこ)の場所へ引き戻された。その声が、文字を見た途端に近くなる。

「デルタ、知っている名か」

　ローズが尋ねた。

　俺は湯の入った器を、今度こそ卓へ置いた。

「ああ」

　五年前の礼拝堂から、首輪の作り主へ辿(たど)り着いた。

　その名を追えば、誰か遠くの知らない職人に会うものだと、どこかで思っていた。

　俺は、署名の上にある器の番号を、もう一度確かめた。

「俺の師匠だ」