棄てられ勇者と奴隷の魔王 ～最強なのに自分の願いがわからない俺を、銅貨三枚の元魔王が放っておかない～

第14話 俺の真似をするなら、そこも覚えておけ

　膝(ひざ)へ向かった刃を、跳んでかわした。

　着地する場所へ、もう切っ先が来ていた。足を浮かせれば、降りた瞬間を突く。五年前の俺なら、その高さを選ぶ。

　剣の腹で突きをずらし、白い腕へ手を添えた。

　重い。だが、腕の動く向きはわかっていた。

　引き戻す力へ合わせて一歩進み、肘(ひじ)の内側へ自分の柄を打つ。金属の肘が軋(きし)み、切っ先が天井へそれた。

「デルタ、左の足を見よ！　胴より遅れる！」

　ローズの声が響いた。

　像は背の高い身体を回すたび、足元の溝へ踵(かかと)を戻していた。床の下にある軸から、完全には離れられないらしい。

　人間の剣を写したところで、身体まで同じにはならない。俺は左へ回り、胸の石と床の線を見比べた。

　どれが命令で、どれが動力なのか、まだわからない。首輪の杖と箱のようには、二つの端を決められなかった。そこで断絶(ダアト)を使えば、書庫の扉を落とすほうを切るかもしれない。

　白い剣が迫った。俺は術を選ばず、刃の腹で受けた。重い。押し返すだけならできるが、像の背後には書庫の扉があった。

　白い刃が追ってくる。

　柱の手前で軌道が変わり、横薙(な)ぎが真上からの斬撃になった。紙も柱も壊さず、侵入者だけを斬る。作った者は、守るものの区別まで仕込んでいた。

　それなら、俺にもやりようがある。

「リゼ。書庫の扉を動かす線は、どこまで続く」

「左の足元。石の下へ入ってる。像が倒れたら、巻き込むかもしれない！」

「倒さなければいいんだな」

「十呼吸あれば、線を床の留め具へ固定できる。像をこちらへ回さないで」

「わかった。終わったら呼んでくれ」

　ローズが柱の向こうへ移った。俺では見えない、像の踵を見ている。勝手に前へ出ず、剣の届く角度を二人で確かめていた。

　像が踏み込んだ。

　俺の剣を外へ流し、空いた胸を突く。昨日アルドの手から剣を落としたとき、その先へ進まなかった動きだった。

　なるほど。俺がやめるところで、こいつはまだ進むのか。

　動きは似ていても、力の抜き方までは同じではないらしい。だったら、そこを止めればいい。

　胸へ来た切っ先を見ながら、俺は剣を持つ右手を下げた。

　左手で、相手の手首を外へ押す。

　刃が肩の横を通った。腕の下へ身体を入れ、右足を、像の足と床の溝の間へ踏み込む。

　石が、靴底の下で割れた。

　それ以上は踏まない。

「知ってる。その次は、肘で押すんだろう」

　白い肘を、先に押さえた。

　像の肩が止まる。その腕を持ち上げ、胸の正面をこちらへ向けたまま、壁からも柱からも離す。

　像の肩から細い刃が伸びた。手首を押さえられたときの備えまで、足されていたらしい。

　俺は首をそらし、刃を頬の横へ通した。腕を放せば、像はリゼのいる床へ回る。

「動くな。その足で支えよ！」

　ローズの声がした。俺は踏み替えずに待った。

　腰を回す軸が鳴る。だが、白い胴は途中で止まった。ローズが転がした盾の欠片が、空いた溝へ食い込んでいた。

「固定できた！」

　リゼが床から離れた。俺はそこで初めて、像の体重を正面から引き受けた。

　剣の柄を、白い胸へ当てた。

　一度目で、聖石を覆う格子が曲がった。動きかけた肩を左腕で止め、二度目を同じ場所へ入れる。

　胸の光が弾けた。

　重さが、俺の腕へかかった。

　俺は膝を曲げ、像を倒さず、足元へゆっくり座らせた。引き出されかけた金属線を靴で踏まずに避け、剣を握った腕も床へ置く。

　最後に、白い頭が下がった。

　広間には、石の欠片が落ちる小さな音だけが残った。

　像の背から、回転を試みる音が一度だけした。俺はその重さを支え、光が戻らないのを確かめてから手を離す。

　リゼが線の留め具を点検した。ローズは溝から盾の欠片を抜き、床へ置いた。

「……立ったままではなかったが」

　ローズが、白い像の横で言った。

　俺は柱を見上げた。ひびは増えていない。リゼが、残った扉の留め具を叩いてみせた。

「リゼ、座らせてもよかったか」

　壊してはいけないと言われたものを、勝手に座らせてしまった。あとから修理費が増えるなら、先に聞いておく。

「扉は残ってる。満点にしておくわ」

「像の礼儀作法まで、我らの仕事に加えるな。お辞儀を始められても困る」

　リゼが、灯りを持って近づいてきた。

　俺の袖についた白い粉を払い、破れのないことを確かめる。触る指が止まったところで、顔を上げた。

「怪我は？」

「ない」

「じゃあ、今回は信用する」

　そう言って、ようやく笑った。

　◆

　書庫の鍵は、止まった像の足元にあった。

　床の小さな蓋を開けると、扉につながる金属線と、手動の解除具が入っていた。リゼは番号を見取り図と突き合わせ、俺に持ち上げる場所を指示した。

　扉が、埃を落としながら開いた。

　中には、棚が五つあった。

「先に、地上へ知らせる」

　リゼが呼び鈴の紐を三度引いた。

　少しして、エッダと回収職員が下りてきた。白い像の横を通るとき、一人が足を止めた。

「これを……どうやって？」

「あとで説明する。紙が崩れる前に、箱を頼む」

　男ははっとして、空の保管箱を運び込んだ。

　胸の壊れた石へ顔を寄せたエッダは、割れた中身には手を伸ばさなかった。足元の線を確かめると、視線を壁の小さな盤へ移した。

「回収への変更は、像の判断だけじゃないね。直前に、上から優先命令が入ってる」

　リゼが、広間の隅を指した。

「入口の扉の横。下りるとき、管理官があそこの蓋を開けてたわ。灯りをつけるものだと思ってたけど」

　エッダは、職員の一人を地上へ戻した。

　何かを決めつける前に、制御盤を触らせないためだった。もう一人は、広間と書庫の状態を記録し始める。

　俺はローズと、いちばん奥の棚へ向かった。

　背表紙の日付を追ううち、手が止まった。

　五年前の、あの月だった。

　納品帳を抜き取ると、隣の冊子も一緒に傾いた。ローズが、落ちる前に両手で受け止めた。

「これを探していたのであろう」

　表紙には、東礼拝堂運用記録とあった。

　俺は自分の手についた粉を払い、乾いた頁を開いた。

　◆

　アルドの話した日付に、七人の立ち会いが記されていた。

　名前と役職は、一部が符号になっていた。それでも、凱旋(がいせん)の礼拝が行われた日と、地下室が使われた時間は、本人の証言と重なっている。

　俺の名の横には、到着の時刻だけがあった。

　退出の欄は空白だった。

　別の欄に、剣の増設部品の受領記録があった。

　騎士団からの発注ではない。礼拝堂の儀礼課が、口外(こうがい)防止用の付属品として手配していた。アルドへ渡された日付も、エッダが見た刻印と同じだった。

　紙の端をつかむ指を緩めた。受領者の欄を灯りへ向け、リゼに読めるか確かめてもらった。

「持って帰ろう」

　ローズが、俺の手へ自分の指を添えた。

「こんな穴蔵で、汝(なんじ)一人に読ませて終えるものか。陽の当たる場所へ運び出すぞ」

　俺はうなずき、冊子を職員の箱へ入れた。

　自分の退出欄を、最後にもう一度見た。

　……今日は、ちゃんと出る。

　帰ったら、棚を受け取る約束もある。俺は空白の欄へ手を触れず、箱の蓋が閉まるのを待った。

　隣の棚で、エッダが呼んだ。

　納品帳を開いたまま、ローズの首元へ目をやっている。

「その輪の下側に、三桁の数字はないかい。無理に回さず、鏡で見せておくれ」

　ローズが少し顎(あご)を上げた。

　リゼが灯りを寄せ、エッダの小さな鏡へ数字が映った。

　四四二。

　納品帳の行にも、同じ数字があった。

「合ってる。この図面が、元の品だ」

　広げられた紙には、輪の断面と、内側に収まる小さな筒が描かれていた。ローズが、図面のいちばん上へ指を置く。

「携行封緘(ふうかん)器……奴隷の枷ではないのか」

　エッダはうなずいた。

　同じ品の原図で間違いないか、整備印と寸法を一つずつ確かめながら、言った。

「元の品はね。人を縛る機能は、あとから外側へつけ足されてる」

　ローズの指が、自分の首へ戻った。

　その動きで、図面の端がわずかに震えた。

「では、この輪は」

「順番に調べるよ。中の封緘と、外の留め具は、別の仕組みだ。図面どおりなら、封を開かずに首から外せる」

　ローズは図面へ顔を近づけた。外側の留め具から、内側の筒まで、指で線をたどる。

　同じところを二度確かめてから、首元の手を下ろした。

「……外すのに、ほかに何が要る」

　エッダは、彼女の目を見た。

「明るい作業台と、細い工具。それと、あんたがじっとしてくれる椅子だね」

「我は、椅子に負けておらぬぞ」

「じゃあ、そいつには座るだけで勝っておくれ」

　ローズは言い返そうとして、やめた。どうやら、今の条件は飲む気になったらしい。