棄てられ勇者と奴隷の魔王 ～最強なのに自分の願いがわからない俺を、銅貨三枚の元魔王が放っておかない～

第12話 勇者殺しの報酬を、ここで返せ

　エッダは、剣の石を叩き割らなかった。

　柄を開け、薄い板を三枚並べ、俺へ桶を渡す。

「熱くないほうを持って。冷えた板が戻ったら、次を差す」

「切る場所を、先に聞かなくていいのか」

「いま喋らせなきゃ罰は出ない。急ぐより、石を空にするほうが確実だよ」

　白い聖石から、銅の金具へ力が流れた。

　板が赤くなる。エッダが替え、俺が冷えたほうを戻す。リゼが、どこまで光が減ったかを図へ写した。

　ドルンの杖の命令を断ったときとは違った。今日の俺は、刃を抜かずに待っている。

　……こういう役も、あるのか。

　アルドが腕輪へ触ろうとしたので、空いた手で止めた。

　石を空にしてから、留め具を開く。板を無理に抜くと、その前に取り外しの命令が送られるという。

「終われば、祝福も防護も使えない。剣は部品ごと預けて、調べてもらう」

　エッダに言われ、アルドは一度黙った。

　白い石を見て、胸の徽章(きしょう)へ目を下げる。

「それを残したままでは、話せないのか」

　俺が聞くと、男は続けてくれと答えた。

　三枚目が冷えたころ、計器の針が止まる。細い工具が留め具へ入り、銀の輪が手首から離れた。

　アルドは、指を一度握って開いた。

「処置命令、第七号。聖務局、儀礼課だ」

　息は、止まらなかった。

　リゼが紙を渡す。男は階段と部屋を描き、俺へ剣を置かせた場所へ印をつけた。

「神の声を、聞いたのか」

「聞いていない。ベルナードが、神託だと言って読み上げた」

　俺は、図を見た。

　知っている部屋が、本人の手から出てきた。聞けることが一つ増えるたび、五年前の床が少し近くなる。

　そこへ戻りたいわけではなかったが、見なかったことにもできなかった。

　◆

　監察局の玄関で、俺の剣へ預かり札がついた。

　アルドの剣は、外した腕輪と一緒に奥へ運ばれた。そちらへは、返却用の札がつかなかった。

　エッダが部品を預けている間、俺たちは夜間窓口へ通された。

　ハンナは回収依頼の停止を済ませていた。生存の照合が終われば正式に取り消すという。俺は、もう遺体を探す金を足すなとだけ告げた。

　首輪の調査も監察局へ移る。ローズは届出を引き寄せ、自分の首へ触る検査には先に話を通せと書き足した。

　係員がその行を飛ばしかけると、指で紙を押さえる。

「そこも読め。我は、まだ書き終えておらぬ」

　係員は戻って読み、ローズの指が離れるまで待った。

　その横で、若い職員がハンナへ頭を下げた。

「討伐の帰りに、弟を助けてくださった方ですね。ハンナ様――」

「今日は、五年前の勇者の死亡について、私も調べられる側なの」

　ハンナは自分の申告書を出した。

　職員は俺を見て、言いかけた礼を飲み込んだ。奥の担当を呼び、戻ると敬称を外して名前を確かめる。

　ハンナは、その呼び方を直さなかった。

　係員が、アルドの申出を読み上げた。

　職務の停止。剣と指揮札の返納。あの任務で上がった役職を、そのまま使わないという申告だった。

　男が胸の徽章を外そうとすると、留め針が一度引っかかった。俺は手を出さず、外れるまで待った。

　剣のあとに、金の徽章が封筒へ入った。

　外したところだけ、上着の布が濃かった。指で押さえた跡を隠すように、アルドは襟を直した。

　若い騎士が窓口へ来て、明朝の点呼をどうするか尋ねた。

　アルドの返事が遅れた。封筒を見てから、副官へ任せてくれと答える。

　騎士は、いつ戻るかとも聞いた。

「……それは、まだ言えない」

　男が背筋を伸ばしても、胸元にあった金の光は戻らなかった。

「功労金(こうろうきん)は、いくら受け取った」

「百枚だ」

「返せ」

　アルドが顔を上げた。

　俺は、名前と金額の書かれる欄を指した。

「俺を殺したことを伏せ、死んだ勇者の仲間として受け取ったんだろう。そこへ残すな」

「返せば、済むのか」

「金の話が済む。殺した話は、まだだ」

　係員が預託(よたく)の箱を出した。

　アルドは腰の袋を開け、手元に二十枚だけあると言った。残る八十枚は、立会いをつけて家から出す。期限と預け先が、二人の見ている紙へ書き込まれた。

　係員が期限を読み上げると、アルドは自分で日付を書いた。

　金貨一枚を数える指が途中で止まったが、袋へは戻さなかった。二十枚が箱へ落ち、空いた袋だけが男の手元に残った。

　男は空の袋を腰へ戻した。

　入ってきた若い騎士が声をかけようとして、封筒の中の指揮札を見た。敬礼するはずだった手が、途中で下がる。

　アルドは、呼び止めなかった。

　◆

「一緒には、帰らないんだな」

　外へ出る前、アルドに呼ばれた。

　俺は預けた自分の剣を受け取っていた。

　鞘を腰へ戻すと、アルドも同じ場所へ手を動かした。そこには、もう剣も指揮札もない。空いた手がゆっくり下がる。

　ローズが先に扉を開け、リゼは控えを受け取っていた。

「三人で借りた家だ」

　それ以上は、答えなかった。

　部屋を一つ借りる話なら、目の前の窓口でも聞ける。俺が向こうの宿まで用意する用件は、今日はなかった。

　アルドは待合の長椅子へ戻り、明朝もここで立会いを待つと告げた。

　表へ出ると、肉の店は閉まりかけていた。

　ローズが俺の袖を引く。走れとは言わず、自分が先に速足になった。

「まだあるか。三人分だ！」

　主人が最後の串を包んだ。

　俺たちは家まで持ち帰り、皿へ移す。ローズは大きな一切れを俺へ置き、自分の分が焦げすぎたので交換だと宣言した。

　どちらも、同じくらい焦げていた。

　……まあ、今日はそういうことにしておこうか。俺は肉を食べ、湯を飲んだ。ローズは自分の皿を平らげてから、まだ残っている俺の分を一度だけ見た。

　紙を置かない食卓に、三つの皿があった。

　◆

　食べ終わるころ、エッダが来た。

　部品の納品先を、近くの工房の帳面で確認してきたという。騎士団の整備係ではなく、東礼拝堂だった。

「取り壊しの工事が、明日から始まる。いま地下の守護像を止められなくて、記録の回収が遅れてる」

　広げられた依頼書には、金貨六十枚とあった。

　聖具の原図と納品帳を回収する。像は停止させ、書庫を壊さない。

　俺は見取り図へ指を置いた。

　五年前、剣を置いた部屋が、その中にあった。

「首輪の整備印も同じ礼拝堂だ。元の図面が残っていれば、外す方法を調べられる」

　ローズが椅子を引いた。

　俺が返事をする前に、自分の鞄へ手を伸ばす。

「受けるぞ。朝一番だ。汝が言う前に、我の用もそこへある」

　俺は六十枚の文字から、地下室の図へ目を戻した。

　今度は、剣を預けて入るつもりはなかった。