棄てられ勇者と奴隷の魔王 ～最強なのに自分の願いがわからない俺を、銅貨三枚の元魔王が放っておかない～

第10話 俺の死体を買う前に、本人へ聞け

　王都の門には、俺の慰霊碑(いれいひ)があった。

　花と剣の飾り。その真ん中に、勇者デルタ、その魂は永遠に安らかにと刻まれている。

「五年で起きたのに、永遠でよかったのか」

「起きる側が、そんな短期で戻ると思われておらぬ」

　ローズが、倒れた花を直した。

　見ていると、茎が曲がっていたからだと言う。俺も隣の花を立て直してから、通行の札を見せた。

　名が同じでも、碑は通行証の代わりにはならないらしい。

　ギルドへ紹介状を出し、仲介所への生存照会を進めてもらった。

　ハンナへの連絡先には、これから借りる家の住所を残す。

　会う約束のために、向こうの馬車へ乗る必要はなかった。

　◆

　家には、小さな庭と机があった。

　リゼが脚を揺すり、ローズが窓を開ける。俺は椅子を数えた。三つあった。

「ここでいいか」

「早いわね。まだ水場を見てないでしょう」

　なるほど。椅子だけでは決められないのか。

　水場を見て、戸が閉まるのを確かめ、三か月ぶんの家賃を払った。家は三人で借りたので、鍵も一人に一つずつ渡される。

　ローズは自分の鍵を取り、二階へ上がった。

「どの部屋にする」

「いま決めておる。追って来るでないぞ」

　リゼは机の横へ棚を置きたいという。

　寸法を測る横で、俺は皿を出した。青い線の皿を取ると、戻ってきたローズが花柄を自分の前へ寄せる。

「我は、これを使う」

　たぶん、部屋も決まったのだろう。

　だが、今はその皿のことを言いたいらしい。俺は青い皿を、自分の席へ置いた。

　◆

　昼過ぎ、馬車が止まった。

　降りてきた女は、五年前と同じ長弓を持っていた。

　ハンナ。俺が刺されたとき、扉のそばにいた仲間だ。

「本当に、デルタなのね」

「その確認をする前に、依頼を出した理由を聞きたい」

　ハンナの目が、家の中へ向いた。卓には、さっき置いた三つの皿がある。

　俺は椅子を一脚持ち出し、玄関の外へ置いた。残った二脚へ一度目を戻してから、剣帯の位置を直す。

　リゼは戸口へ立ち、ハンナの長弓を見た。ハンナは何も言われる前に、それを従者へ渡した。

　ローズが、自分の首を隠さず隣へ来る。ハンナは、今度は馬車のほうを見た。

「安全な場所で話せるように――」

「ここで聞く。お前の用意した場所へ行く話は、まだしてない」

　あの白い部屋へ入るときも、場所を選んだのは向こうだった。

　今度は、呼ばれるままに歩かない。背後には、俺たちの皿が三枚ある。ここで聞いて、ここへ戻る。

　ハンナは椅子へ座らず、背を握った。

「遺体は、聖務局へ返す予定だった。残った勇者の力を調べるため、損傷を増やさず回収しろと」

「埋めるためではないんだな」

「検査のため。最初に命じたのは、ベルナード儀礼長」

　俺は棺(ひつぎ)の図を思い出した。

　あれは葬るための入れ物ではなく、傷めず運ぶための入れ物だったのか。

「先月、金を足したのは」

「私。殺したあとの身体がなくなり、力がどこへ行ったか確かめられなかった。回収を終わらせる必要があると思った」

「生き返らせたかったわけではない」

「……ええ」

　リゼが書き留めた。

　俺は手帳へ触れ、開くのをやめた。次に聞くことは、まだ覚えている。

「身体がなくなったと言ったな。その前に、何をした」

「魂を採取した。保存筒へ封じたのも、私。その後は別の課へ渡し、保管されていると思っていた」

　俺は自分の胸へ手を置いた。

　息をしている。手も、自分が動かした向きへ動く。

「俺の魂を、外へ出したのか。では、今ここにいる俺は何だ」

「今の私には、答えられない。記録と、保存筒の現状を確かめる」

　ハンナは、魂を封じた日と、筒を渡した相手を書いた。

　俺は胸に当てた手を下ろせなかった。身体はここにある。その中から取り出したものが、別の場所に残っているという。

　だったら、いま考えている俺はどこから来た。

　聞いても答えは出ない。ハンナの差し出す紙を受け取り、まず、今日ここで変えられることを言った。

「まず、遺体回収の依頼は止めろ。俺は検体としては乗らない」

「正式な取消しには生存の照合が――」

「それを待つあいだ、止めることはできるか」

「できる」

「では、今日やってくれ。取消しの条件も持ってきてくれ」

　ハンナはうなずいた。

　ローズが、一歩前へ出た。

　◆

「我の番だ。何故、我へ首輪をはめて売った」

　ハンナは、黒い輪を見た。

「首輪を残して、あなたを聖務局の保管から外す命令だった。ベルナードの署名があった。ドルンを選び、売却扱いにしたのは私」

「保管から外す理由は」

「説明されなかった。私は、聞かなかった」

　ローズの指が、椅子の背へ置かれた。

　ハンナの手とは、離れた場所だった。

「ならば、今から聞け。我を売れと命じた原本と、汝が出した引渡しの記録を持ってこい。筒の行方を調べる話だけで、我の問いを済ませるな」

　ハンナは、命令の原本と引渡し記録を持参すると答えた。

　ローズの指は、椅子の背をつかんだままだった。次の言葉を待っていたが、ハンナはもう何も足さなかった。

「なぜ俺を殺した」

　俺は、もう一つの質問へ戻った。

「討伐を終えた勇者は、次の災いを呼ぶ。その前に止めるという説明を、信じた」

「俺には聞かなかった」

「聞かなかった」

　閉じた部屋。水のある卓。

　剣を置けば、旅が終わると思った。

　ハンナは目を逸らさなかったが、それであの部屋が違う場所になるわけでもなかった。

「剣を使ったアルドは、どこにいる」

「東の練兵場。あなたに会うつもりで待っている」

「お前も来い。今の説明を、あいつの前でも言ってくれ」

　ハンナは従者へ手を振った。

　俺たちを馬車へ乗せるようには、言わなかった。

　◆

　家の鍵をかけ、俺たちは歩いた。

　手帳には、今日聞く質問と、帰りに買う夕飯を並べた。ローズが肉の文字を丸で囲み、棚まで丸に入ったので、リゼが訂正した。

　……生きて帰る話と、食う話は、分けて書いたほうがよさそうだ。

　練兵場で、アルドが剣を帯びていた。

　俺を見ると、右足を少し引く。刃を外へ流す構えだった。

「生きていたか、デルタ」

「ああ。聞くことがある」

「なら、先に剣を置け」

　俺は自分の剣へ手をかけた。

「前も俺だけ置いた。そのあと、お前に刺された」

　広場へ残っていた兵が、こちらを見た。

　アルドは剣を抜いた。俺も抜き、相手の刃が外へ回る前に、内側へ入る。

　柄で拳を打つ。落ちた剣と指の間へ足を入れ、もう片方の腕で肩を押さえた。

　男の片膝(ひざ)が、石畳へついた。

「立て。剣はそこに置いておけ」

　アルドが立ち上がった。

　ローズは入口へ回り、見ていた兵を帰さなかった。リゼが紙を広げ、ハンナが災いを防ぐためだったと説明する。

「お前も、そう聞いたのか」

「……ああ。殺すしかなかった」

「それを、俺には確かめなかったな」

　アルドの手が胸へ上がった。

　旅をしていたときにはなかった、金の徽章(きしょう)がある。

「世界を危険にさらすと言われた。それに、任務のあとには……昇任と、功労金(こうろうきん)も」

　俺は、その指の下を見た。

　何をしたかと、何を得たかが、初めて同じところへ並んだ。

「受け取ったのか」

　アルドはうなずいた。