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そして巡礼の旅へ

　就寝していたエルネストは、急に慌ただしくなった宮廷の喧騒に目を覚ました。寝台から出て正装に着替え、部屋を出ると兵士の一人に声を掛けた。

「おい、何があった」

「エルネスト殿！それが、クロヴィス様が姿を眩ましましてございます！」

「なんだって！？クロヴィス様が！？」

　その時、エルネストの脳裏に、数日前に扉越しに聞いたクロヴィスの言葉が響いた。

　◇　◆　◇

　宮廷を出た瞬間、クロヴィスは帝国の皇子ではなく、ただの一介の巡礼者フランソワとなった。よって、今後は彼を『クロヴィス』ではなく『フランソワ』と呼ぶことにする。

　ガブリエルと共に裏門から宮廷を脱出したフランソワは、今にも帝都の大正門を通り抜けたかった。しかし、夜は大正門を通過することは大法典で禁止されている。フランソワは仕方なく、朝まで過ごすための宿を探すことにした。

　しかし、盲人であるフランソワには、自力で宿を探すことは不可能に近い。しかし、他人に尋ねようにも、この深夜に外を出歩いている者などいない。フランソワは困り果てていた。

「あの、よろしいでしょうか？」

「あん？何だアンタ？この深夜に俺なんかに話し掛けるなんざ、酔狂な奴だな」

　しばらく杖を突きつつ、ガブリエルの手綱を掴んで歩いていたフランソワは、路上に座り込んでいる人間の気配を感じた。恐らく、乞食であろう。ようやく人間を見つけたフランソワは、座り込んでいる乞食に話し掛けた。

「この辺に、衛生的な管理が行き届いている宿はありませんか？」

「アンタ盲人かい？しかも、その若さで……気の毒に……よし！俺が案内してやる！」

「ありがとうございます！」

　乞食は目に包帯を巻いたフランソワを見ると、同情した後、フランソワの手をひいて宿へと案内を始めた。しばらく乞食に従って歩いていると、目的の場所に到着した。

「着いたぞ。エンペラー・アダン・ホテルだ」

「ありがとうございました。これは感謝の印です。受け取ってください」

「金貨！？兄ちゃん、こんな高価なものは受け取れねぇよ！」

「いいですから、受け取ってください」

　案内をしてくれた御礼としてフランソワが金貨を渡すと、乞食は一度は断ったが、やがてフランソワの熱意に押され、金貨の誘惑に負けたことも手伝って仕方なく受け取った。

「本当に、ありがとうございました」

「いや、俺は当然のことをしたまでさ。盲目だと色々と大変だろうが、アンタの無事を祈っているよ！」

　フランソワは優しい乞食に感謝を述べると、ガブリエルを外においてエンペラー・アダン・ホテルの中へと入った。

「夜遅くに失礼します。部屋をお借りしたいのですが……」

「いらっしゃい！……と、アンタは盲人かい？」

「心配してくださって、ありがとうございます。それより、部屋は空いていますか？」

「一部屋だけ空いてるよ。泊まるかい？」

「はい、お願いします」

「そんじゃ、銅貨三枚だよ。階段を昇って右の突き当たりだけど、俺が案内しよう」

「ありがとうございます」

　フランソワが銅貨三枚を支払うと、宿主はフランソワを部屋へと案内した。階段を昇る際も、盲人であるフランソワに気を使っている。

「ここがアンタが泊まる部屋さ」

「ありがとうございます。あと、宿の前まで馬を連れて来ているのですが、繋いでおいてもらって構わないでしょうか？」

「はいよ！んじゃ、良い夢を！」

「はい、お休みなさい」

　宿主が階段を降りて受付へと戻ると、フランソワは部屋の中へと入った。扉を閉めると、寝台に倒れ込んだ。自分の目となってくれる付き人が存在しないことが、こんなにも神経を使用するとは思わなかった。そして、そのままフランソワは深い眠りに墜ちていった。

　◇　◆　◇

「色々と、お世話になりました」

「構わないさ。アンタに、七大神の祝福がありますように」

　翌日の朝に目を覚ましたフランソワは、宿で用意された朝食を食べると、宿主に感謝を述べて宿を出る。そして、ガブリエルの手綱を掴んで大正門を目指して歩き出した。

　気配を感じることによって周囲の人間の人数を正確に判別できるフランソワであるが、気配を持たないモノは察することができない。例えば、路上から浮き出た石畳の一部などが良い例である。

　今、フランソワは路上から浮き出ている石畳の一部に気付かず、それに躓いてしまった。

「あッ……（しまった！）」

　思わず体を硬直させるフランソワ。しかし、いつまで経っても、固い石畳の上に倒れる衝撃が訪れることは無かった。誰かが支えてくれたようだ。

「探しましたよ、クロヴィス様」

「その声は、エルネスト……」

　自分を支えてくれた人物に感謝の言葉を述べようとしたフランソワであったが、聞こえてきた声に溜め息を漏らした。

「私を連れ戻しに来たのですか？」

「………」

「エルネスト？」

　問い掛けにいつまで経っても答えないエルネストに不安を覚えたフランソワは、静かに彼の名前を呼ぶ。

「クロヴィス様。何故、私に相談してくれなかったのですか？」

「言えば、貴方は止めるでしょう？」

「違う！そうじゃない！」

　初めて聞いたエルネストの怒声に驚いたフランソワに、さらにエルネストが言葉を重ねる。

「何故、付き人の私も共に連れてくれなかったんだ！」

「エルネスト……」

「私は、そんなに信用されていませんか？」

「そんなことは。そんなことは有り得ません！」

「では何故！？」

「貴方に迷惑を掛けてしまうと思いました……」

　今にも泣き出しそうな声で激怒しているエルネストに対して、フランソワは申し訳ない気持ちで一杯になった。

「私は、クロヴィス様となら何処にでも行けます！」

「ああ、エルネスト……」

　フランソワは、エルネストの言葉に感動していた。エルネストが、こんなにも自分を慕ってくるているとは考えもしなかった。

「エルネスト、今からでは、もう遅いかも知れませんが……私と共に来てくれますか？」

「勿論です！何処までも御供いたします！」

　フランソワの問いに、エルネストは力強く頷いた。この瞬間、やっと二人は本当の意味での主従となれたのである。

　◇　◆　◇

　帝都大正門。帝都へ行き来するための唯一の手段である。この大正門はクロヴィスが消失したという報せを受け、普段の三倍の人数の警備兵を配置していた。

「クロ……フランソワ様。帝都大正門に到着いたしました。しかし……」

「既に報せが届いているようですね。やはり、帝都から出ることは不可能でしょうか？」

「いいえ、諦めてはいけません！大正門の警備兵はクロ……フランソワ様を見たことが無い者しかいないでしょう！」

　フランソワ様。と呼ぶことに慣れていないエルネストと、愛馬のガブリエルを連れたフランソワが大正門に到着した。警備の様子を知ってフードを深く被ったフランソワであったが、その様子を見ている者がいた。

「あれはッ…」

「指揮官殿、どうかいたしましたか？」

「いや、何でもない……（あれは、クロヴィス様ではないか！？）」

　この大正門の警備兵の指揮官を務めている『アルフォンス』という初老の男性である。彼にはフランソワもとい、クロヴィスとの面識があった。何度か会話をしたことがあり、人柄も認めている。このアルフォンスも、クロヴィスを敬愛している人々の一人である。

「むう……（隣にいるのは間違いなく付き人のエルネストだ！間違いない！クロヴィス様だ！）」

　そこまで考えて、アルフォンスは何故クロヴィスが宮廷を脱出したのかを考えた。そして、クロヴィスが宮廷内で蔑まれている事実を思い出した。

「そういうことか……（クロヴィス様は、宮廷という隔絶された空間から解き放たれたいのだな）」

　そう考えを巡らせている内に、アルフォンスの前にフランソワとエルネストが現れた。アルフォンスはエルネストに近付くと、その耳許にそっと囁いた。

「クロヴィス様を頼んだぞ（ボソ）」

「……ッ」

　アルフォンスの囁きを聞いたエルネストは、力強く頷いた。

　◇　◆　◇

「ところでフランソワ様、最初は誰の祠へ？」

「やはり、ここから最も近い武神ジェラルドの祠へと向かおうと思っています」

「かしこまりました」

　アルフォンスの慈悲で無事に大正門を通過して帝都を出たフランソワ一行。エルネストの問いに、ガブリエルに跨がったフランソワが答えた。

　それとほぼ同時刻、宮廷内の二階にあるフランソワの自室の窓の外に、「エレオノールへ」という言葉が刻印された指環が捨てられているのが兵士によって発見された。

　宮廷という檻から解き放たれて自由となった青い鳥は、これからの人生で、どのように生き、どのような出会いをし、どのような出来事に遭遇するのか。

　その答えは、七人の偉大なる神々のみが知っている。