番外編：捨てられた指環
2013年 ５月27日
『ジョセフ』→『ゴーチェ』に変更。
シャルル帝の長子である皇子が失踪する二週間前のことである。装飾職人のゴーチェが経営する装飾品店に、とある一人の青年が現れた。
「いらっしゃいませ。また毎年の贈り物ですかな？」
それまで眠そうにしていたゴーチェは、入店してきた青年を見ると微笑んだ。その青髪の青年は、眼に包帯を巻いている。
「もうすぐ彼女の誕生日なので、指環を贈ろうと思っています」
「そうでございますか。では、このエメラルドが埋め込まれた指環などは如何でしょうか？」
「では、それを買います。あと、指環にメッセージを刻印してほしいのですが」
「かしこまりました。何と刻印なされますか？」
青年がメッセージを言葉にすると、ゴーチェが指環に文字を刻印する。青年が指環を受け取ると、手触りでメッセージを確認する。
「しっかり、“エレオノールへ”と刻印いたしましたよ」
「ありがとうございました」
この装飾品店の名は『ジュエリー・ゴーチェ』。クロヴィスの行き着けの装飾品店である。
◇ ◆ ◇
クロヴィス皇子が失踪してから数時間が経過し、既に朝日が天へと昇っている。クロヴィスの捜索を命令された宮廷の警備兵であるアルノーは、宮廷の外壁の内側で同僚と共にサボっていた。
「あん？」
「アルノー、どうした？」
「いや、靴の先端に何かが当たったみたいでな」
同僚と共に談笑しながら歩いていたアルノーは、靴の先端に何かが当たったのを感じた。不思議に思ったアルノーがしゃがみ込んだ。
「これは指環だ」
「こんな所に指環？何故だ？」
「あれ、何か刻まれているぞ」
アルノーの靴の先端に当たった物は指環であった。左手を翳してみると、その指環には「エレオノールへ」と刻印されていた。
◇ ◆ ◇
アルノーから指環を受け取った侍女は、これをエレオノールへ届けるために彼女の部屋へと向かっていた。因みに、この侍女はエレオノールがクロヴィスを裏切ったことを知っている。
というよりも、クロヴィスが婚約者のエレオノールを弟のクロードに寝取られたという事実は、もはや宮廷では衆知のものとなっていた。
実は、クロードとエレオノールの会話を密かに聞いていた侍女がいたのである。それから侍女→その同僚達→兵士と広まっていった。
これを受け、宮廷内でクロヴィスに対して二種類の反応をする者達が生まれていた。クロヴィスに対して「無様なことだ」と蔑む者達と、彼の心情を気遣って「可哀想だ」と哀れむ者達の二種類である。
前者は主に高階級者であり、後者は主に低階級者による反応である。そして、この侍女は後者であった。
「エレオノール様、失礼いたします」
「入りなさい」
侍女が扉を開けて室内に入ると、化粧台の椅子に座っていたエレオノールが腰を上げた。そんなエレオノールに侍女が近付く。
「エレオノール様に、これを届けに参りました」
「指環？」
「外壁の内側に、クロヴィス様の部屋の窓の外に落ちていたそうでございます」
正直なところ、侍女はこれをエレオノールに渡したくなかった。クロヴィスを裏切ってクロードを選んだ彼女のことが許せなかった。
クロヴィスとクロードの低階級者からの人望を比較すると、天と地ほどの差がある。無論、天はクロヴィスの方である。
クロードは我が儘で家臣に見下し、武術が全くできない。さらに、成人年齢である十五才を過ぎて二年も経つというのに、未だに精神的に大人になりきれていない。
それに比べてクロヴィスは日頃から礼儀正しく、剣術の腕前も師範級である。それでいて常に努力を怠らず、家臣への気遣いができる。クロヴィスに人望が集まるのは当然であった。
「私の用件はこれだけでございます。それでは、失礼いたしました」
「ええ、ありがとう」
さっさとエレオノールに指環を渡した侍女は、エレオノールの部屋を退室して足早に廊下を歩き去っていった。
◇ ◆ ◇
侍女が去った後、エレオノールは侍女から受け取った指環を見つめた。指環には美しいエメラルドが埋め込まれている。
「あら、文字が刻まれているの？」
指環に文字が刻印されていることに気付いたエレオノールは、刻まれている文字を読んだ。そこには「エレオノールへ」と刻まれている。
「クロヴィス様……」
その時、エレオノールは自分がどれほどクロヴィスから大切にされていたかを思い出した。毎年、自分が誕生日を迎えるこの時期になると、クロヴィスは何をしてくれたか。
エレオノールの誕生日には、必ずクロヴィスが誰よりも早く祝いの言葉を掛けてくれた。そして、誰よりも早く誕生日の贈り物をしてくれた。
去年の誕生日には、見えない目で一生懸命にヴァイオリンを練習し、月明かりの下のベランダで披露してくれた。
エレオノールは、クロヴィスが本気で自分のことを愛してくれていたのであると、今になって気付いた。シャルル帝の勅命で決められた婚約者であるため、本気で愛されているわけではないと思っていた。しかし、真実は異なった。
そう思うと同時に、クロヴィスのことが堪らなく愛しく感じてきた。エレオノールもまた、クロヴィスを本気で愛していた。しかし、今になって気付いたところで既に遅すぎた。彼女の愛しい青年は、もう宮廷にはいない。
エレオノールは、その事実に絶望すると共に、自分の裏切りがクロヴィスをどれほど追い詰めたのかを悟った。
「クロヴィス様ッ……」
やっと気付くことができた。しかし、自分はもうクロヴィスに会うことも、その優しい声で名前を呼ばれることもない。そのことを理解したエレオノールの頬を、一滴の涙が零れた。
恋愛表現は難しいです！
