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宮廷からの脱出

「くそッ！くそッ！」

クロヴィスは自室へと戻ってくると、エレオノールの誕生日に贈ろうとしていた指環を掴み取り、窓の外へ勢い良く投げ付けた。

「しばらく、一人にしてください」

「クロヴィス様……」

「いいから、一人にしてくれ！」

「はい、かしこまりました」

語気を荒げたクロヴィスに、エルネストは扉を開けて廊下へと出た。

「あ…あッ…！うあぁッ！！」

エルネストが部屋を出ると同時にクロヴィスは泣いた。悔しさや哀しさ、怒りなどといった感情が交ざり合い、激しい慟哭となって一気に放出された。

「宮廷を抜け出そう。自由に生きるんだ」

クロヴィスが発した決意の言葉を、密かにエルネストが扉越しに聞いていた。

　◇　◆　◇

　翌日から、クロヴィスは宮廷を抜け出す準備を始めた。当然、周囲の人々には何も言っていないし、そんな素振りも見せていない。エルネストにも告げていない。

　クロヴィスは、まだ盲目となる以前の幼い頃の、まだ母親が優しかった時に読み聞かせられた七大神の巡礼者の物語を覚えていた。

　全ての七大神の祠を巡礼した者は、最高神アロイスの加護を受け、どのような願い事でも必ず叶えてもらえるという。

　今まで大陸史上で加護を受けた者は二人。一人

は初代皇帝のアダンである。彼は加護を受け、大陸の支配者になりたいと願った。とある王国の将軍の一人に過ぎなかった彼が大陸の支配者となれたのは、最高神アロイスの加護によるものである。

　もう一人は『ジュリアン』という名前の青年であったらしいが、彼がどのような願い事をしたのかも、その後の人生をどのように生きたのかも、全く知られていない。一部の学者によれば、異なる大陸へと旅立ったのではないかと言われているが、定かではない。

　クロヴィスは、宮廷を抜け出して、この七大神の巡礼者になりたいと思った。願い事は勿論、「また自らの目に光を取り戻したい」である。

　巡礼の旅へ出る準備をすることと平行して、自分の新しい名前も考えた。クロヴィスは、今後の人生で『フランソワ』と名乗ることを決めた。

　クロヴィスが用意したものは、杖（愛用）・剣（銀製）・水筒・馬（ガブリエル）・金銭（金貨と銀貨と銅貨を数枚）・食料（携帯食を一週間分）などである。因みに、金貨には最高神アロイス、銀貨には初代皇帝アダン、銅貨には宮廷が彫刻されており、手触りで判別できる。

　そして、今日は実行予定日の午後三時である。宮廷からの脱出は午後十一時に実行する予定であるため、残り時間は八時間である。

　宮廷からの脱出を八時間後に控えているクロヴィスは、エルネストと共に廊下を歩いていた。計画を勘繰られないように、普段通りにしていなければならない。

「あら、クロヴィス様！」

「……」

　向かい側からエレオノールが歩いてきてクロヴィスに声を掛けた。それを聞いたクロヴィスは、そこに何も存在していないかのように無視して通過しようとした。

「あの、クロヴィス？私が何か気に触ることを致しましたでしょうか？」

「何か気に触ることを致しましたでしょうか？随分と白々しいのですね、エレオノールさん」

「えッ……」

　エレオノールに何を言われても無視をしようと決めていたクロヴィスであったが、次に発せられたエレオノールの言葉に、ついムカついて言い返してしまった。

「貴方はクロードのモノになったのでしょう？私などに構っていないで、早くクロードの元へと行ったらどうですか？彼に愛してもらいにね」

「クロヴィス様ッ！なぜ、知ってッ……」

「この卑しい売女が！私の名前を軽々しく呼ばないでください！」

　クロヴィスは自分を裏切った婚約者に対して怒りを込めて一気に捲し立てると、再び廊下を歩き出した。珍しく激しい怒気を表した主君を困惑した表情で見ていたエルネストは、慌ててクロヴィスを追っていった。

　◇　◆　◇

　現在の時間は午後十一時。クロヴィスが宮廷からの脱出を実行する時間である。クロヴィスは準備した物を持つと、一直線に馬小屋へと向かった。

「さあ、ガブリエル。行きますよ」

「ブルルルッ」

　クロヴィスはガブリエルに跨がると、宮廷の裏門へと向かった。正門に比べて、裏門は警備兵が少ないからである。

　ガブリエルと共に裏門へとやってきたクロヴィスは、気配で五人の警備兵がいることを確認した。裏門には通常は十人の警備兵がおり、一定時間毎に五人ずつ交代をする。今の時間は調度、五人の警備兵が交代のために裏門を放れているため、裏門には半数の五人しか残っていない。

　ガブリエルと共に物陰に潜んだクロヴィスは、懐から丸い球状の物体を取り出した。これは『眠り玉』といい、この時のためにクロヴィスが準備していた秘密道具である。

　宮廷内に務めている錬金術師に依頼して作ってもらったものである。主に海岸に生えている『ネムリソウ』という薬草を擂り潰して粉末状にし、これを固めて丸めて球状にしたものである。衝撃を加えることによって破裂し、周囲に睡眠作用のある粉末を散らせる。これを裏門にいる五人の警備兵に向けて投げ付け、眠らせようということである。

　これを作った錬金術師は深くは追求しなかったが、恐らくは薄々に勘づいていたであろう。クロヴィスは眠り玉を作ってくれた錬金術師に心の中で感謝を述べると、裏門に向けて投げ付けた。

「な、なんだ？この煙は？」

「あん？あ～なんか眠くなってきた？」

　やがて、五人の警備兵の全員が深い眠りについた。当分は目を覚まさないであろう。恐らく後に咎め立てを喰らうであろう五人に心の中で謝罪をしたクロヴィスは、ガブリエルを連れて裏門を潜った。

　この後、裏門にて深い眠りについている五人の警備兵が発見され、その少し後に、クロヴィスが自室から消失しているのが侍女によって判明した。