青年は慟哭する
シャルヴァンティエ帝国の皇帝が住まう宮廷の中庭は、兵士の訓練所として使用されている。その中庭で、一人の青年が剣術の稽古をしていた。
綺麗な空色の髪の美しい美貌を持つ青年は、盲目のため、目には包帯を巻いている。クロヴィスである。
クロヴィスは盲目であるのにも関わらず、次々と繰り出される相手の攻撃を軽やかに受け流し、右手に持った剣で相手に的確な皇帝を繰り出している。
五才の頃から今までの十三年間を盲人として過ごしたクロヴィスは、視覚以外の聴覚や嗅覚などの感覚が過敏に発達している。そんなクロヴィスにとって、人間の気配を感じ取ることなど簡単である。
「はあッ！」
幾度かの打ち合いの後、クロヴィスは兵士の剣を弾き飛ばした。クロヴィスは剣を鞘に納めると、兵士に礼をする。
「やはり、クロヴィス様には敵いませんな」
「そんなことありません、盲目である私のために手加減をしてくれているのでしょう？」
「いえいえ、クロヴィス様の剣術は本当に素晴らしいものでございます！」
「お心遣い、ありがとうございます」
「はあ……（いや、だから俺は本当に本気で相手をしたんだけどな……）」
クロヴィスは自分の稽古の相手が手加減をしてくれていると思い込んでいるのだが、相手をしている兵士は常に本気なのである。
「稽古をして疲れました。エルネスト、私の杖をください」
「はい！」
クロヴィスは、エルネストが杖と共に持ってきた布で汗を拭くと、中庭を出て廊下を歩いていった。その後ろ姿に、中庭で稽古をしていた兵士達が感嘆の声を上げる。
「それにしても、クロヴィス様は本当に素晴らしい剣術の才能の持ち主だな」
「まったく、盲目であることが悔やまれる。目が見えていれば、クロヴィス様に敵う者などいないのではないか？」
「それでいて謙遜だし、我々のような一介の兵士にも気を配ってくださる。本当に素晴らしい御方だ」
父親であるシャルル帝や上級貴族には蔑まれているクロヴィスだが、兵士を中心とした低階級層の人々からは慕われていた。しかし、クロヴィスは、そのことに気付いてすらいないのである。
◇ ◆ ◇
クロヴィスは中庭を出て杖を突きながら廊下を歩いていた。その傍らにはエルネストがいる。このエルネストは、互いに幼い頃から付き従っており、クロヴィスが最も信頼している側近である。クロヴィスは、エルネストのことを親友のようにさえ思っている。
「少し、ガブリエルの様子を見てきましょう」
「かしこまりました」
そしてエルネストも、クロヴィスに仕えていることを誇りに思っていた。彼がクロヴィス以外の人間に仕えることは絶対にないであろう。たとえクロヴィスが亡くなっても、エルネストは他の人間には絶対に仕えないと心に決めていた。
エルネストの視界に、廊下の反対側から歩いてくる皇妃アドリエンヌが映った。クロヴィスも、母親の気配を感じ取った。
「あッ……」
「クロヴィス様！」
「まあ、クロヴィスじゃないの。気が付かなかったわ」
クロヴィスがアドリエンヌとすれ違おうとした時、アドリエンヌがクロヴィスを突き飛ばした。倒れたクロヴィスを見て、アドリエンヌは嘲笑している。
「皇妃様！このような陰険なマネをッ……」
「あら、役立たずの付き人の分際で私に意見をしようというの？」
今から十三年前のクロヴィスが盲目となった日から、皇妃アドリエンヌのクロヴィスに対する態度が急変した。まるで、クロヴィスなど自分の子供ではないように振るまい、今のように陰険な嫌がらせをするようになったのである。五才だったクロヴィスにとって、それは大変にツラいものであった。
「母上……貴方は……」
「母上？誰よそれ？私にアンタなんかを産んだ記憶など無いわよ！」
クロヴィスは悔しそうに唇を噛んだ。それを見たエルネストは、今すぐにでもアドリエンヌを殴り付けたくなった。しかし、相手は皇帝の妃である。そんなことをすれば即刻に斬首となる。
「クロヴィス様、参りましょうッ」
「……はい……」
エルネストは、廊下を歩いて去っていくアドリエンヌの後ろ姿を、いつまでも鬼の形相で睨み付けていた。
◇ ◆ ◇
アドリエンヌと別れたクロヴィスは、エルネストと共に馬小屋へとやってきた。ここに、今回の目的のガブリエルがいる。
「ガブリエル、今日の調子はどうだい？」
「ブルルルッ」
ガブリエルは馬である。この美しい白馬は、クロヴィスが幼い頃から飼育している愛馬である。クロヴィスは幼い頃から、このガブリエルに抱き着いて、その鬣に顔を埋めるのが好きであった。
「ガブリエル」
「ブルルルッ」
クロヴィスが名前を呼ぶと、ガブリエルはまるでクロヴィスの言葉を理解しているかのように返事をする。そうして、クロヴィスは何度もガブリエルの名前を呼び、その度にガブリエルが返事をする。クロヴィスは、この一時が堪らなく好きであった。
「ガブリエル、また明日も来るからね」
「ブルルルッ」
しばらくガブリエルと戯れたクロヴィスは、ガブリエルに別れを告げると、次の目的の場所へと向かった。
◇ ◆ ◇
クロヴィスには婚約者がいる。盲目となる以前の幼い頃にシャルル帝の勅命で決められた許嫁ではあるが、クロヴィスは真剣に彼女を愛していた。
彼女の名は『エレオノール』、スタンダール書記長の娘である。クロヴィスの一才年下であり、まもなく誕生日を迎えて十七才となる絶世の美女だ。エレオノールに会うために、クロヴィスは彼女の部屋に向かっていた。
「クロード様！いけません！誰かに見られたら……」
「大丈夫さ、誰も来ないよ」
クロヴィスがエレオノールの部屋に向けて廊下を歩いていると、若い男女の声が聞こえてきた。弟のクロードと、今まさに会いに行こうとしていたエレオノールの声である。
「しかし、私はクロヴィス様の婚約者です」
「構うものか。あんな役立たずの盲人よりも、俺のような将来有望の次期皇帝の方が、君も嬉しいだろう？」
クロヴィスは、以前からクロードがエレオノールに惚れていることを知っていた。しかし、クロヴィスはエレオノールを信じている。自分を裏切ってクロードを選ぶとは思えなかった。
「なあ、良いだろう？」
「はい、クロード様」
しかし、現実は残酷だった。エレオノールは、あっさりとクロヴィスを裏切ってクロードを選んだのである。しかも、この会話をクロヴィスが聞いているとも知らずに。
「くそッ」
「クロヴィス様……」
クロヴィスは、もと来た廊下を戻って自室へと向かった。エルネストは、そんなクロヴィスに対して名前を呼び掛けるだけで精一杯であった。この時、エルネストは、本気でクロードとエレオノールを殺してやりたいと思った。
◇ ◆ ◇
「くそッ！くそッ！」
クロヴィスは自室へと戻ってくると、エレオノールの誕生日に贈ろうとしていた指環を掴み取り、窓の外へ勢い良く投げ付けた。
「しばらく、一人にしてください」
「クロヴィス様……」
「いいから、一人にしてくれ！」
「はい、かしこまりました」
語気を荒げたクロヴィスに、エルネストは扉を開けて廊下へと出た。
「あ…あッ…！うあぁッ！！」
エルネストが部屋を出ると同時にクロヴィスは泣いた。悔しさや哀しさ、怒りなどといった感情が交ざり合い、激しい慟哭となって一気に放出された。
「宮廷を抜け出そう。自由に生きるんだ」
クロヴィスが発した決意の言葉を、密かにエルネストが扉越しに聞いていた。
