光を失った日
『シャルヴァンティエ帝国』。このマルセイユ大陸を支配している国家の名称である。
シャルヴァンティエ大帝国は、約五百年に初代皇帝のアダンによって建国された国家である。
初代皇帝のアダンは、元はとある王国の将軍の一人に過ぎなかった。しかし、彼は王国にて反乱を起こして国王を殺害し、独立国家『ラ・シャンス』を建国した。この時、アダン帝の年齢は三十八である。
その後、五十年間に渡って戦争を繰り返し、遂に八十八歳にして大陸全土を統一した。この時、自分の姓から国名をシャルヴァンティエ帝国と改名し、大陸全土に帝国主義の厳しい憲法『シャルヴァンティエ大法典』を発布した。この憲法は、内容は僅かに変更されているもの、五百年に渡って使用されている。
この帝国の現皇帝『シャルル＝ジ＝アルセーヌ＝ロワ＝シャルヴァンティエ』。通称シャルル八世の長子『クロヴィス＝ジ＝シャルル＝ロワ＝シャルヴァンティエ』は、あどけない五才の子供である。
クロヴィスは、約三ヶ月前の収穫の月に病に陥って高熱に苛まれていたが、今日、星霜の月の十七日に高熱から解放された。
「母上、エルネスト、暗くて何も見えません。私の目に巻かれている包帯を取ってください」
しかし、安堵したのも束の間であった。クロヴィス皇子の目には、包帯など巻かれていない。それどころか視線を遮るものは“何もされていない”のである。クロヴィスの言葉を聞いた皇妃であり母親の『アドリエンヌ』は絶望に顔をしかめ、クロヴィスより三才年上の付き人『エルネスト』は今にも泣きそうな顔をしている。しかし、父親であるシャルル帝は、なに食わぬ顔をしている。
「陛下、クロヴィス様は……」
「帝国の後継者として、役立たずになった愚か者など知らぬわ！」
「なッ！陛下！」
シャルル帝の言葉に驚愕した医師とエルネストを余所に、シャルル帝は扉を開けて廊下に出た。廊下に出たシャルル帝は一度だけ振り返った。
「今日、クロヴィスから皇太子位を剥奪し、次子のクロードを新たに皇太子として任命する」
それだけ言うと、クロヴィスに対しての興味が完全に無くなったシャルル帝は、そのまま護衛と共に廊下を歩いていった。
「母上、エルネスト、何をしているのですか？早く私の目に巻かれている包帯を取ってください。お願いします」
「クロヴィス様……」
何も分からずに何度も同じ言葉を繰り返すクロヴィスを、エルネストと医師は涙を流しながら見ていた。
◇ ◆ ◇
帝国御前会議。この会議は、貴族階級の五爵の内の侯爵以上の位を持つ者。すなわち、公爵と侯爵のみが出席することを許される会議である。
因みに、シャルヴァンティエ大法典において、公爵と侯爵は上級貴族、伯爵（辺境伯を含む）は中級貴族、子爵と男爵は下級貴族と分類されている。つまり、帝国御前会議とは、上級貴族による会議である。
「――とすることが、よろしいかと具申いたします。」
今しがたシャルル帝に対して意見を具申した老人は、この帝国御前会議の書記長を務めている『スタンダール』だ。爵位は公爵である。
「うむ、書記長の意見を考慮しよう。では、これにて会議を終――」
「父親、少しよろしいでしょうか？」
書記長の意見を聞き、帝国御前会議を終了させようとしたシャルル帝を、今年で十八歳になったクロヴィスが止めた。彼にも意見があるのだ。
「役立たずが政に口を出すでない！」
「ぐッ……」
クロヴィスの言葉を聞いた途端に鬼のような形相になったシャルル帝は、自らの杖でクロヴィスを思い切り殴りつけた。
「貴様のような役立たずは、本来ならば会議への出席さえ許されぬのだ！それを特別に出席をさせてやっている！今後一切は政に口を出すな！」
「申し訳ありません！申し訳ありません！」
シャルル帝はクロヴィスを何度も杖で殴りつけ、クロヴィスは父親に向かってひたすらに謝罪を続けている。それを見たクロードや上級貴族が嘲笑の笑みを浮かべた。
「フンッ！不愉快だ！貴様の顔など見たくもないわ！」
「申し訳ありません！申し訳ありません！」
「暫くその面を余の前に晒すな！これにて会議は終了とする！」
シャルル帝は数十回クロヴィスを杖で殴ると、その怒鳴り声で会議を終了させて玉座の間へと戻った。クロヴィスは杖が頭部にも当たり、頭部から僅かに血を流している。
「これにて閉会！皇帝陛下！万歳！」
書記長が立ち上がって敬礼をすると、他の上級貴族達も同じく立ち上がって「皇帝陛下！万歳！」と敬礼をする。そして、続々と会議の間を出ていく。
「クロヴィス様！お怪我はッ……あぁ、血が！」
全ての上級貴族が退席したことを確認した付き人のエルネストは、クロヴィスに駆け寄って頭部から流れている血を拭った。
「さあ参りましょう。肩をお貸しいたします」
「大丈夫です。私の杖をください」
「しかしッ……」
「大丈夫ですから。そう、大丈夫だから」
クロヴィスは今にも泣きそうな声を出しているエルネストから自分の杖を受け取ると、杖で廊下を確認しながらエルネストと共に自室へと戻っていった。
深く沈んだクロヴィスの心情を表現しているかのように、廊下を暗い陰が覆い尽くしていた。
