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母と子と

　ブリュエットから祠へ巡礼する許可を貰ったフランソワは、愛神アントワネットの祠の前で佇んでいた。その傍らにはエルネストがいる。

「本当に……これで良かったのでしょうか？」

　あの後、ニコラを殺害したフランソワは、後始末を市警隊に任せ、ニコラが書き残した日記を持って修道院へと帰った。

　ブリュエットとシャルロッテは、フランソワからニコラの死を聞き、彼の日記を読んだ後に「ニコラを救ってくれてありがとう」と言ってくれた。

　しかし、その後、ブリュエットが一人で聴罪室で泣いていたのを知っている。シャルロッテが井戸で静かに涙を流していたこともである。

「他にも方法があったのではないでしょうか？」

　祠の前で同じような言葉を繰り返しているフランソワを見かねたエルネストが、フランソワに近付いていく。

「フランソワ様、いつまで女々しく後悔しているつもりですか？」

「ですがエルネスト……私がニコラを――」

「ウジウジするな！いくら後悔しても時間は戻らないんだぞ！」

　エルネストがフランソワの言葉を遮った。初めてエルネストから怒声を浴びせられたフランソワは身をすくませた。

「そうやって貴方がウジウジしていたら、貴方が殺したニコラが報われないだろう！」

「……ッ」

　フランソワはエルネストに怒鳴られたことが一度も無かった。今こうして自分に向かって怒鳴っているエルネストが恐かった。既に半泣き状態である。

「もし今回の自分の行動が正しく無かったと思うのなら……」

　エルネストは、自分よりも少し背が低いフランソワの頭に手を置き、その美しい青髪を優しく撫でた。

「次こそは後悔しないようにすれば良いんですよ」

「次……ですか？」

「フランソワ様は生きています。生きていれば、人間は何度でもやり直すことができるんですよ。誰でも間違いは犯します。完璧な人間なんてものは存在しないんだから」

　フランソワは、そのエルネストの言葉で救われた気がした。

「だから、そんな泣きそうな顔をしないでくださいよ」

「なッ泣いてなんかいませんよ！」

　恥ずかしさで自らの頬が赤く染まるのを感じながら、フランソワはエルネストと共に祠を去っていった。

　祠から去っていくフランソワの背中を、一人の美しい女性が見送っている。

「私の子供を、ニコラを救ってくれて、ありがとう」

　そう言うと、女性は静かに消えていった。

　◇　◆　◇

　祠へ巡礼した後、再び修道院で一泊したフランソワ達は、アレオンを出発する準備を整え、ブリュエットなら見送りを受けていた。

「本当に色々とお世話になりました」

「こちらこそ、迷惑を掛けてしまったわね」

　フランソワ達がブリュエットに最後の挨拶をしている。しかし、そこにシャルロッテの姿はない。

「ところで、シャルロッテさんがいないようですが？」

「あの子ったら、準備に手間取っているみたいで。もう少しで来ると思うわ」

「準備？一体何の準備なのですか？」

「それは……」

「フランソワさ～ん！」

　返答をしようとしたブリュエットの言葉を遮って、シャルロッテが駆けてきた。何やら荷物を抱えている。

「シャルロッテさん？その荷物は？」

「フランソワさん！私も旅に同行させてください！」

「……は？」

　実はシャルロッテは、自らが一目惚れしたフランソワに一緒に着いていこうと決意を固めていたのである。ここでフランソワが断っても、絶対に同行するつもりである。

「どうか、巡礼の旅にシャルロッテを同行させてはもらえませんか？」

「お願いします！」

　二人から懇願されては、フランソワも断ることができない。もっとも、フランソワもシャルロッテには好印象を抱いているし、シャルロッテが着いてくることに異存は無かった。

「良いですよ。危ない旅になるかもしれませんが、それでもよろしいのなら」

「本当ですか！？ありがとうございます！」

　フランソワから許可を得て、シャルロッテは飛び上がらんばかりに喜んでいる。

「それでは、そろそろ出発しましょうか」

「はい！」

　フランソワの言葉に元気良く頷いたシャルロッテは、ブリュエットと目を合わせた。

「行ってきます！お母さん！」

　シャルロッテの言葉を聞いたブリュエットは、一度だけ目を大きく開くと、溢れんばかりの笑顔を見せた。

「行ってらっしゃい！」

　シャルロッテはブリュエットに背を向けた。もう、彼女は振り返らなかった。

　◇　◆　◇

　ニコラは気が付くと、川の前に立っていた。緩やかな流れの綺麗な川である。

「こ、ここは、どこ？」

　何故、自分はこのような場所にいるのだろうか？ニコラは、どうしても先程までのことが思い出せなかった。

「……？……？」

　ニコラは自らの手を眺めた。こんなに自分の手は小さかったであろうか？目線も、いつもより低い気がする。

「……！……ラ！ニコラ！」

　背後のから自分を呼ぶ声がする。ニコラは、声のする背後へ振り向いた。ニコラは目を疑った。

「ニコラ！お昼ご飯ができたわよ！」

　ニコラの目線の先には、愛する母、カロリーヌがいた。満面の笑みで、ニコラを呼んでいる。

「お母さん！」

　ニコラはカロリーヌの胸に飛び込んだ。ずっと会いたかった母、ずっと愛して止まなかった母の胸に。

「あらあら、今日のニコラは甘えん坊ね」

　カロリーヌは小さいニコラを抱き上げると、その頬に口付けをした。