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番外編：暗殺者

「殺してほしい人間がいるのだ」

「ほう、暗殺の依頼ですかな？言っておきますが、高値ですぞ？」

「構わん！アイツのせいで酷い目にあった！」

「成る程、随分と恨んでいるようですな？それで、その標的の名前は？」

「フランソワだ！フランソワとかいう青髪の盲人を殺せ！」

　◇　◆　◇

　アレオンを出発したフランソワ達はベシエール森林を東に向かって進んでいた。

「エルネスト、気付いていますか？」

「はい」

「気付いているって、何をですか？」

　フランソワからの言葉に、エルネストが返答し、シャルロッテが首を傾げた。

「先程から、何者かに包囲されています」

「えッ！？」

　目を丸くして驚くシャルロッテを尻目に、フランソワは大きい声を上げた。

「誰かいるのでしょう！今すぐ出てきなさい！」

　その言葉と同時に、木の上から黒装束の男達が降ってきた。数は五人である。

「貴方達は何者ですか！」

「フランソワ、貴様を暗殺する」

「なッ！」

　暗殺者の一人が短く答えると、一斉にフランソワ達に向かって飛び掛かってきた。

「シャルロッテさん、私の後ろへ！」

「は、はい！」

　フランソワはシャルロッテを背中に庇い、聖剣カベルネで暗殺者の短剣を受け止めた。

「フランソワ様！」

「こちらは大丈夫です！分担して片付けましょう！」

「了解しました！」

　フランソワが聖剣カベルネを右に薙ぐと、暗殺者の胴が切断されて地に落ちた。それと同時に、エルネストも一人を撃破する。

「コイツ等、中々やるぞ……」

　残った暗殺者の一人が呟くと、一斉にフランソワに向かって短剣を投擲した。

「そんなものッ」

　フランソワは、投擲された短剣を全て叩き落とした。

「これで終わりだ……」

　しかし、短剣を投擲した暗殺者達は、次の瞬間には新しい短剣を懐から取り出し、フランソワに肉薄した。

「フランソワ様には指一本たりとも触れさせはしない！」

　しかし、それをエルネストが許すわけがない。エルネストの剣が暗殺者を斬り裂いた。残りは二人だ。

「ヒヒーン！」

「ぐわッ！」

　今、ガブリエルが必殺蹴りで暗殺者を撃破し、いよいよ残りは一人となった。

「うぬぬ……」

　残った一人の暗殺者は、ジリジリと後退を始めた。

　しかし、どこからか飛来した短剣が暗殺者の喉に突き刺さり、そのまま絶命した。

「フン、雑魚供が。たった二人に手こずりやがって……」

　フランソワの頭上から暗殺者のリーダー格と思わしき男性が降ってきた。フランソワも、この男性の気配は察することができなかった。

「貴方達は一体……？」

「この大陸の人間なら良く知っているだろう。我々、闇ノ同胞団のことはな」

「闇ノ同胞団！？」

　暗殺組織『闇ノ同胞団』。この大陸の人間なら全ての人々が知っている。依頼された暗殺は必ず達成させることで有名な暗殺組織である。

「ああ、そうだ。依頼により貴様等を暗殺しにきた」

「依頼をしたのは誰なのですか？」

「普段なら絶対に教えないが、俺の部下達を簡単に撃破した褒美としてヒントをやろう。貴様がアレオンで恨みを買った人間だ」

「私がアレオンで？……もしかして、ドミニクですか？」

「ご名答！貴様のせいで酷い目にあったと、顔を真っ赤にして激怒していたぞ」

　暗殺者は「ヒッヒッヒッ」と肩を震わせて笑った。

「貴方の名前は？」

「俺か？そうだなぁ、仲間からは“蟲”と呼ばれている」

　蟲と名乗った暗殺者は、懐から二振りの短剣を取り出した。その懐には、まだ大量の短剣が入っているのであろう。

「さあ、ここまで喋ったんだ。貴様は絶対に殺さなければならないな」

「そう簡単にいきますかね？」

「侮ってもらっては困る。これでも俺は幹部なんでな！」

　蟲がフランソワに斬り掛かった。それをフランソワは体を横に動かして回避する。

「それは、こちらも同じことです！侮ってもらっては困りますよ！」

　続いて投擲された短剣も、無駄の無い華麗な動きで回避した。

「随分と簡単に避けるんだな。本当は目が見えているんじゃないのか？」

「何度目ですかね？他人にそう言われるのは」

　二人の戦いは、まだ始まったばかりである。

　◇　◆　◇

　とある一室にブラックハンド、即ち、闇ノ同胞団の幹部達が集結していた。

　手に指が五本あるように、闇ノ同胞団の幹部メンバーは五人いる。そして、その内の一人が総帥となるのである。

「おい、蟲はどうした？もう時間は過ぎているぞ！」

　会議の席で、総帥が声を荒げた。集合時間を過ぎてもブラックハンドの一人である蟲が現れないためである。

「総帥！」

「何事だ！今は会議中だぞ！」

「すいません！しかし、お耳に入れたいことが……」

　会議中の部屋に現れた新米暗殺者は、総帥の耳許で何かを囁いた。

「なんだとッ！それは本当か？誤報ではないだろうな？」

「間違いありません。同僚が発見いたしました」

「そうか……もう下がって良いぞ」

「は！」

　新米暗殺者が去ると、大きな溜め息を吐いた。

「蟲が死んだ」

「なんですと！？」

「誤報では……」

「蟲のディディエは死んだ、それは間違いない。配下の一人が死体を発見した」

　総帥は幹部達を見回した。その顔は一様に驚愕に彩られている。

「部下を引き連れてフランソワという標的の暗殺に向かったが、返り討ちにされたそうだ」

「奴はブラックハンドの中でも最弱とはいえ、闇ノ同胞団の幹部が敗れるとは……」

「そのフランソワとかいう男は一体……」

　瞬く間に会議室はどよめきに支配された。しかし、その中で一人だけ、表情を変えない者がいた。

「総帥、そのフランソワとかいう標的の風貌は？」

「目に包帯を巻き付けた青髪の青年だ。付き人がいるらしい」

「ほう、それは……」

　幹部は少し考える素振りを見せた後、ニヤリと笑んだ。

「その男の特徴は、“あの御方”から暗殺を依頼された標的に酷似していますな」

「成る程、幹部を一人失う代償として、最高の標的を発見することができたわけか」

　総帥は、かつて“あの御方”の執事を介して届けられた依頼書を眺めた。

「クロヴィス……」