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血痕

　フランソワ達は、ブリュエットから修道院の一室を借り、そこで一夜を過ごした。

「愛神の祠へ巡礼することを許可する書類が完成しましたわよ」

　フランソワがエルネストに手伝ってもらいながら井戸で顔を洗っていると、ブリュエットがやってきて告げた。

「とてもありがたいのですが、まだ必要ありません」

「何故？」

　しかし、フランソワには、愛神の祠へ巡礼する前に絶対に遂げなければならないことがあった。

「連続殺人事件を解決に導いたら、その後に祠へ巡礼することにします」

「でも、貴方はアレオンの住人ではないし、今回のことは関係ないでしょう？何故、そうまで関わろうとするのかしら？」

「それは……」

　フランソワを動かしているのは、ただ単に、人の役に立ちたいという思いだった。

　自分の近くで困っている人がいるなら、助けを求めている人がいるなら、恐怖に震えている人がいるなら、何とかしてあげたいと思うのがフランソワなのである。

「私は人の助けになることをしたいのです。たとえ、それが偽善だったとしても」

「私は偽善だとは思いませんよ。貴方の考えは素晴らしいことだと思います」

「そう言ってもらえると、ありがたいです」

　その時、朝食を報せるシャルロッテの声が井戸まで響いてきた。

「朝食の準備ができましたよ！みんな集まって！」

　その明るく陽気な声を聞いたフランソワ達は微笑をもらすと、井戸を離れて修道院の中へ入っていった。

　◇　◆　◇

　フランソワは、シャルロッテの買い出しに付き合わされていた。エルネストとニコラも一緒である。

「あ、ここは段差があるので気を付けてください」

「おっと、教えてもらわなければ躓くところでした」

　シャルロッテがフランソワの手を牽いて、道の段差や窪みに気を配りながらエスコートしている。

「はぁ……」

　その様子を見ているニコラは、周りにバレないようにそっと溜め息を吐いた。

「ニコラ、どうした？」

「あ、いや、な、何でも、な、無いよ」

　しかし、前を歩く二人を暇そうに見ていたエルネストには、しっかりと聞こえてしまったらしい。

「お前、シャルロッテのことが好きなんだろう？」

「えッ、な、なんで、わ、分かったの？」

「見ていれば分かるさ」

「そ、そうなんだ」

「良いのか？フランソワ様に取られるぞ？」

「し、シャルロッテは、し、幸せそうに、し、してるから。ぼ、僕は、し、シャルロッテが、し、幸せなら、そ、それで良いんだ」

「そうか……」

　会話が途切れ、ニコラは俯いた。口では、ああ行ったものの、やはり開き直れないのであろう。

「なにやら騒がしいですね」

「そうですね。何か起こったのでしょうか？」

　杖を突いて歩いていたフランソワは、街の一角が騒がしいことに気付いた。フランソワの言葉を聞いたシャルロッテが騒がしい方向に目を向けると、そこに人だかりができている。

「どうかしたのですか？」

「どうしたもこうしたも無いよ！また殺人があったんだ！」

　シャルロッテは人だかりの中央へと目を移した。そこには、無惨な姿になった女性の死体があった。

　◇　◆　◇

　また、一人の女性が殺害された。前回の女性と同じく内臓が周囲に散乱し、その胸には“89”と刻まれている。

　その傍らには、負傷した男性が住人達から上半身を抱えられている。なんでも、この男性は、昨日の夜に殺人犯と揉み合いになったらしい。

「――そしたら、この女の悲鳴が聞こえてきたんだ。心配になって様子を見にきたら、頭巾を深く被った人間が短剣で女の内臓を取り出していたんだ」

「それで、どうしたんだ？」

「殺人犯は俺に気付いて、短剣を降り上げて襲い掛かってきたんだ。だから、俺は持っていた彫刻刀で反撃した。俺は短剣で刺されたが、奴に怪我を負わせることができた」

「殺人犯は男だったか？それとも女か？」

「随分と細身だったが、恐らく男だろう。間違いない！」

　その話し声を聞いているフランソワの傍らでは、シャルロッテが蹲っている。フランソワは、その背中を優しく撫でて落ち着けようとする。

「大丈夫ですか？」

「はい、大丈夫です」

　大丈夫な訳がない。顔は青ざめ、呼吸は荒くなっている。フランソワは目が見えないからといって、それくらいのことは分かる。

「フランソワ様」

「なんですか？」

　シャルロッテを落ち着けるためにどうしようかと考えていると、エルネストが耳許に囁き掛けてきた。

「しっかりと見なければ分からない程度の僅かですが、道に血痕が垂れています。彫刻刀で怪我をした殺人犯の血かも知れません」

「ということは……」

「血痕を辿っていけば、殺人犯の元に辿り着けるかも知れません」

「行きましょう」

　フランソワはエルネストとの会話を終えると、未だに顔色を悪くしているシャルロッテを気遣いながら立たせた。

「修道院に戻っていてください」

「えッ、でも……」

「でも、ではありません。ニコラと一緒に修道院に戻るのです。良いですね？」

「……分かりました」

　不満の要ろを浮かべたシャルロッテであったが、次いでフランソワの有無を言わせぬ口調を聞いて頷いた。

「シャルロッテを頼みましたよ」

「う、うん。わ、分かったよ」

　ニコラはフランソワの言葉を聞くと、すぐに頷き、シャルロッテと一緒に修道院へと戻っていった。

「さあ、行きましょう。血痕を辿ってください」

「かしこまりました」

　連続殺人事件は、いよいよ、終幕へと近付きつつある。