その女性の名は
フランソワは頭を抱えたくなった。いや、そう感じたのはエルネストも同じである。
「だから何度言えば分かるのですか！私は一切関係ありません！」
「嘘を吐くな！貴様がバダンテール一党と騒ぎを起こしたのを仲間が見ていたんだぞ！」
フランソワ達が今どこにいるかというと、市警隊の取調室の中である。
バティストの話しを聞き終えてバダンテール一党の本拠地から出たフランソワ達は、修道院に向かう途中で市警隊によって連行されてしまった。
どうやら、市警隊員の一人が、酔いどれ伯爵での騒ぎを目撃していたらしい。
「余所者がバダンテール一党と騒ぎを起こした」→「その後、幹部と共にどこかに行った」→「以上を踏まえ、なんとなく怪しい」→「連続殺人事件と関係あるんじゃね？」という訳である。
「おい！フランソワ様は疲れているんだぞ！いつまで取調をする気なんだ！」
「知るか！さっさと本当のことを言え！」
「だから何も知りませんって言っているではありませんか！」
その後、取調をしている市警隊員が「あれ、コイツ本当に関係無いんじゃね？」という結論に至るまで、フランソワ達の取調は約三時間も続いた。
◇ ◆ ◇
約三時間に渡る取調室を受けたフランソワ達は、色々な意味で疲れた体に鞭を打ち、修道院へと戻った。
「どうかしましたか？随分と帰りが遅かったようですが」
「まあ、色々とありまして……」
修道院の扉を開けて中に入ると、夕食の準備をしていたブリュエットに迎えられた。
「それと、シャルロッテから聞きましたよ。バダンテール一党と騒ぎを起こしたそうですね？」
「まあ、その、色々とありましてね……」
ブリュエットがジ～とフランソワ達を見ていると、台所からエプロン姿のシャルロッテが現れた。
「フランソワさん、夕食を作ったので一緒に食べましょう！」
「え？私達の分まで用意をしてくれたのですか？」
「勿論です！だって私はフランソワさんのことを……ゴニョゴニョ」
「私のことを、何ですか？」
「な、何でもありません！ほら、早く食べないと冷めちゃいますよ！」
シャルロッテは頬を赤く染めると、大急ぎで台所へと戻っていった。
「どうしたのでしょうか？」
「フランソワ様、貴方って人は……」
「なんですか？」
「ハァ……」
「？？？」
全く分かっていないフランソワの様子を見たエルネストは、やれやれと首を振った。
「ああ、シャルロッテも恋をする年頃になったのね！」
一部始終を眺めていたブリュエットは、まるで母の如き優しい微笑みを浮かべた。
◇ ◆ ◇
今日の聖アントワネット修道院の夕食は、いつもに増して賑やかだった。
「フランソワさん、このビーフシチューは私が作ったんです！」
「ええ、とても美味しいですよ」
「こっちのスモークチキンも食べてみてください！」
「ちょっと待ってください。そんなに口に入りませんよ」
シャルロッテは、自分が作った料理をフランソワに食べてもらおうと張り切っている。その光景を見たブリュエットは目を細めている。
今までシャルロッテは誰かに恋をしたということが無かった。普通の女性なら恋多き年頃になっても、色恋沙汰が全く無かった。ブリュエットは、そんなシャルロッテを心配すらしていたのである。
しかし、そのシャルロッテが初恋をしている。しかも、ブリュエットは直感で、フランソワが器量良しだと確信していた。この直感こそ、修道女として様々な人々と触れ合ってきたブリュエットの得意技であった。
ブリュエットが、食べさせる程々にするようにシャルロッテに言おうとした時、修道院に一人の青年が現れた。
「し、修道院長、た、ただいまです」
「あら、お帰りニコラ。遅かったわね」
外出していたニコラが帰ってきたようである。ニコラを見たブリュエットは、その手に包帯が巻かれていることに気付いた。
「ニコラ、その手はどうしたの？」
「そ、その、く、草刈りをし、していたら、か、鎌で、て、手を、き、傷付けてしまって……」
「そうなの？鎌を使う時は器を着けなきゃだめよ？でも、草刈りをしてくれてありがとう」
「は、はい。ど、どうも、い、致しまして」
ニコラはそう言うと、草刈りをして汚れた手を洗うために井戸へと向かった。
「ところで、気になったことがあるのですが……」
「何かしら？」
口の中の食べ物を飲み込んだフランソワは、少し前から気になっていたことをブリュエットに尋ねようとした。
「ニコラの母親は何という名前なのですか？」
バティストが恋をしたカロリーヌは夫と共に殺害された。そして、一人の子供が残された。
ニコラも両親を失っている。フランソワは詳しい経緯を知らないが、直感で、何か関係があるのではないかと思ったのである。
「ああ、ニコラの母親は私の友人だったのよ。彼女の名前は――」
彼女の名前は、ニコラの母親の名前は、カロリーヌ。
