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哀愁を漂わせて

　エルネストがラザールを撃破したことによって、組員達の怒りは頂点に達していた。

「よくもラザールの兄貴をやりやがったな！」

「絞め殺すぞ！」

　それぞれが思い思いの武器を手に取っている。

「五月蝿えぞ！何を騒いでやがる！」

　怒号と共に奥の扉が開け放たれた。現れた初老男性は、両手の指一本ずつに指環をはめ、口には葉巻をくわえている。

「頭領！この野郎共が殴り込みに来やがりましたんでい！」

「ラザールの兄貴をやりがった！」

「ドミニクが連れて来やがったんでさあ！」

　組員達の言葉を聞いた頭領は、ドミニクを一瞥すると、次いでフランソワに視線を移した。

「貴様は誰だ？ウチに何の用があって来た？」

「私はフランソワと申します。単刀直入ですが、最近の連続殺人事件のことで聞きたいことがあって参りました」

「連続殺人事件だと？」

　質問を受けた頭領は、フランソワをきつく睨み付けた。

「貴方がバダンテール一党の頭領ですか？」

「そうだ。俺が頭領のバティスト＝バダンテールだ」

「それで、何か御存じではありませんか？」

「俺等を疑ってんのか？」

「その通りです。貴方達は悪名高いマフィアですからね」

「それで直接訪ねてくるとは、随分と良い度胸だな」

「だって直接聞いた方が手っ取り早いでしょう？」

「ハッハッ！違いない」

　フランソワとの問答で笑い声を上げたバティストは、突然真剣な表情になった。

「俺は殺していない。他の組員は知らないが、少なくとも俺は関係無い」

「本当ですか？」

「幾人もの女を犯し、幾人もの女を孕ませ、幾人もの女を泣かせた。だがな、女を殺したことはない！」

「信じていいのですね？」

「何度も言わせるな。俺は何も知らない」

　バティストの答えを聞いたフランソワは、傍にいるエルネストに声を掛けた。

「戻りましょう」

「フランソワ様、バティストが嘘を吐いている可能性は十分にあります」

「彼は嘘など吐いていませんよ。不思議ですが、そんな感じがするのです」

　フランソワはそう言うと、修道院に戻ろうとして本拠地の扉を開けた。

「おい、待ちな！」

「なんでしょう？」

　しかし、出ていこうとしたフランソワを、バティストが止めた。

「ワインが飲めるか？」

「ワインくらい飲めますよ。これでも私は酒豪なんです」

「それなら、ちょっくら儂の話しに付き合ってくれよ」

「いいですよ」

　バティストは、フランソワの手をひいて奥の部屋に入ると、椅子に座らせ、エルネストも室内に入ったことを確認して扉を閉めた。

「ほらよ。最高級のゴールデンワインだ」

「随分と良いワインを飲んでいますね」

「俺を誰だと思ってる。バダンテール一党の頭領だぞ」

　フランソワは出されたワインに口を付け、ゴールデンワインを飲んだ。宮廷で飲んでいたものと同じ味がした。

「俺はな、今から十二年前、人生で初めて燃えるような本気の恋をした」

　しばらく互いに無言でゴールデンワインを飲んでいると、バティストが唐突に口を開いた。

「カロリーヌという女だ。彼女は子持ちの妻だったが、日常的な夫からの暴力で疲れ切っていた」

　バティストがカロリーヌと出会ってから、彼女に惚れたバティストは、彼女が行っていた藁のカゴを作る仕事を手伝うために、毎日彼女を訪れた。

　毎日会っているうちに、カロリーヌもバティストに惚れていった。いつしか二人は、とても深い関係になっていた。

「だが、彼女は死んじまった。俺が帰った後に何者かに殺されたらしい」

　誰がカロリーヌを殺害したのかは判明していない。騒ぎを聞き付けた市警隊が到着した時には、一人の少年を残して、夫婦は殺害されていた。

「女を見るとな、彼女を思い出しちまって殺せないんだ。大陸最大のマフィアの頭領が女を殺せないなんざ、とんだ笑い草だろう？」

　そう自嘲したバティストには、何とも言えない哀愁が漂っていた。