酒場・酔いどれ伯爵
酒場『酔いどれ伯爵』。
半ば引き摺るようにして強引に、ニコラに案内をさせたフランソワ達は、バダンテール一党の幹部が常連をしているという酒場に着いていた。
「失礼します」
フランソワ達は酒場に足を踏み入れた。少し広い程度の普通の酒場である。
「愛の女神アントワネット、美しき聖女～♪――」
酒場の中央では、リュートを抱えた女性が歌を披露している。エルネストとニコラを伴い、フランソワはカウンターに座った。
「いらっしゃい。何にしやすか？」
「珈琲を三人分です」
「はいよ！」
注文をしてから暫く待っていると、三人分の珈琲が運ばれてきた。手探りでカップを持ったフランソワを、エルネストは気が気でない様子で見詰めている。その横では、ニコラが珈琲に大量の角砂糖を投入している。
「ところで店主、聞きたいことがあるのです」
「何だい？何でも聞いとくれや」
「ここの常連に、バダンテール一党の幹部がいると聞いたのですが……」
「ああ、それなら……」
店主は騒がしい酒場の奥を指差した。一番大きいテーブルで、複数の男達がポーカーをしている。
「あそこにいるよ。ドミニクっていう……豚さ」
店主は小声で囁いた。少なくとも、ドミニクに対して良い感情を抱いていないということは確認できる。
「分かりました」
フランソワはエルネストを伴って騒がしい声の元へと向かった。
「あん？何だ貴様は、ここらじゃ見ない顔だな」
酒場の奥で高級ワインを飲んでいた肥えた男、ドミニクは、近付いてきた盲目の青年と金髪の青年を視界に写すと、睨みをきかせた。
「貴方がドミニク殿ですか？」
「だったら何だってんだ」
「いや、ただ貴方達の本拠地を教えてもらおうと思っただけですよ」
フランソワがそう言った瞬間、その場の空気がガラリと変化した。ドミニクと、その取り巻きが射殺すような目でフランソワを睨んでいる。
「あわわ……（ああ、駄目だよ挑発しちゃ！）」
その光景を、カウンターの下に隠れたニコラが不安な面持ちで覗いている。
「ふざけんな！誰に向かって口を聞いてやがる！ブチ殺されたいのか！」
ドミニクの取り巻きの一人が怒鳴ってフランソワに殴り掛かった。しかし、エルネストの回し蹴りを顔面に喰らって撃沈する。
「やりやがったな！」
「生きたまま縛って埋めるぞゴラァッ！」
一気に喧騒が酒場を包み込んだ。他のテーブルで酒を飲んでいたバダンテール一党の組員が集まってきた。いつのまにか、女性の歌声も聞こえてこなくなっている。
「野郎供！その生意気な糞餓鬼を始末しろ！」
ドミニクが命令を下すと、酒場中の組員達が一斉に殴り掛かってきた。
「エルネスト、どちらが多く倒せるか競いましょう」
「負けませんよ！」
多対二の大乱闘が開始された。
◇ ◆ ◇
「すごい……」
ニコラは感嘆のあまり呟いた。たった数分間で、ドミニクを除く全ての組員が床に倒れ伏している。
「私の勝ちですね」
「いいえフランソワ様、こっちの方が一人だけ多かったです！」
「私ですよ」
「いいえ！これはフランソワ様でも譲れません！」
数回の言い合いで結局はエルネストの方が倒した数が多かったということで決着したフランソワは、ゆっくりとドミニクに近付いた。
「ま、待ってくれ！本当は殺す気じゃなかったんだ！勘弁してくれよ！」
フランソワはドミニクの頭を鷲掴みにすると、ニッコリと威圧した。
「貴方達の本拠地まで案内してくれますね？」
「無理だ！そんなことしたら、俺が頭領に殺されちまう！」
無理だと言い切ったドミニクを、フランソワは雰囲気を一変させた。
「いいから黙って案内しろ！」
「ひ、ひゃい！喜んで案内させていただきますです！はい！」
雰囲気を一変させたフランソワにすっかり怯えてしまったドミニクは、体を震わせながら本拠地へと案内を開始した。
「格好良い……」
フランソワ達が酒場を出ていく姿を、歌を披露していた女性が憧憬の眼差しで見詰めている。この女性、実はシャルロッテである。
幼い頃から歌が好きなシャルロッテは、一週間に一度、この酒場で歌を披露しているのである。今日も酒場で歌を披露しており、この騒動に巻き込まれたのだ。
「ああ……俺の店が……」
その背後では、酒場の店主が、荒れに荒らされた店内を涙目で眺めていた。
