汚された死体
ブリュエットを追ったフランソワ達は、騒がしい街の一角へと辿り着いた。周囲は何やら血生臭い。
「ッ……」
フランソワは、人混みの中を見たエルネストが息を呑んだことに気付いた。
「どうしました？何があるのですか？」
「フランソワ様……その……」
フランソワからの問い掛けに、エルネストは答えるのを躊躇っている様子である。
「エルネスト！」
エルネストはフランソワに急かされ、躊躇っていた口を開いた。
「全裸の女性が亡くなっています」
「それだけではないのでしょう？」
「……内臓が散乱して、胸に“88”と刻まれています」
エルネストは死体の状態をフランソワに説明している内に気分が悪くなってきた。そのエルネストの横では、一人の男性が耐えられずに嘔吐している。
「どけ！アレオン市警隊だ！死体から離れろ！」
そこに、青地の軽装鎧に身を包んだアレオン市警隊が現れた。隊長格の人物が死体の確認を命令すると、一人の隊員が死体に近付いた。
「肺が取り出されています。胸には数字が刻まれており、前回の殺人より一つ数が増えています」
「チッ！また同一犯か！」
隊員からの報告を受けた隊長は舌打ちをすると、他の隊員に死体の処理を命令した。
「あ、あの人は、し、市警隊の、だ、ダミアン隊長なんです」
いつの間にかフランソワの隣にニコラが現れていた。
「し、市警隊は、は、犯人が分かっているのに、な、何もしようと、し、しないんです」
「既に犯人が分かっているのですか？」
「ま、まだ、き、決まったわけじゃないけど、み、皆が言ってます。ば、バダンテール一党の、し、仕業だって……」
「それならば、どうしてバダンテール一党を摘発しないのですか？」
「み、皆は、こ、怖がっているんだ。ば、バダンテール一党は、や、闇の同胞団と、つ、繋がっているっていう、う、噂を信じているんです」
バダンテール一党は、善良な市民にとって恐怖の対象である。さらに、闇の同胞団と繋がっているという噂が、それに拍車を掛けているようである。
「バダンテール一党の本拠地は分かっているのですか？」
「わ、分からない。で、でも、か、幹部の一人が、じ、常連の、さ、酒場は、し、知ってます」
「その場所を教えてもらっても構わないでしょうか？」
「え？ま、まさか……」
「まあ、直に聞いてみるのが手っ取り早いでしょうしね」
「あ、危ないです！ば、バダンテール一党は、ほ、本当に、わ、悪い奴等、な、なんです！」
「大丈夫です。私達は、こう見えても中々に強いのですよ？」
その穏やかな性格に似合わず、堂々と自分は強いと宣言したフランソワを、ニコラは不安そうに見ている。
「それで？何という酒場なのですか？」
「え、えっと、よ、酔いどれ伯爵という、さ、酒場です」
「分かりました。ほら、案内をしてください？」
「あ、あの、だ、だから、ほ、本当に危ないんです」
「フランソワ様は私が護るから大丈夫だ。さあ、案内してくれ」
「え？と、止めないの？」
フランソワとエルネストは、嫌がるニコラを半ば引き摺るようにして、バダンテール一党の幹部が常連をしているという酒場へと向かった。
