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陽はまた昇る

　武神闘技大会で見事に優勝を果たしたフランソワは、本来の目的である武神ジェラルドの祠への巡礼を許可された。

「祠へ巡礼するには、ここから階段を上って番人の間と呼ばれる石造りの建造物で番人にお目通りした後、その番人に祠まで案内してもらわねばなりません」

　フランソワは、審判員の説明を聞いていた。その傍らにはエルネストがいる。

「それで、私の付き人のエルネストも、階段を上っても大丈夫でしょうか？」

「それは許可されません。闘技大会で優勝したのはフランソワ殿一人だけでございます。祠へは優勝者しか巡礼できません。なので、付き人殿の同行は許可されません」

「フランソワ様は盲目なのだぞ！それに階段を上らせようと言うのか！危険ではないか！」

「盲目であられるフランソワ殿には申し訳ないのですが、それが規則ですので」

　申し訳ないとは言うものの、そこまで審判員はフランソワを心配していない。なにせ、とても盲目とは思えない闘い振りを目の当たりにしてきたのである。

「それでは、私が一人で行ってきます」

「そんな！危険ですフランソワ様！」

「大丈夫ですよ。ほら、愛用の杖もありますしね」

　エルネストの言葉を待つことなく、フランソワは階段を上っていった。その後ろ姿をエルネストが心配した面持ちで、見えなくなるまで見続けていた。

　◇　◆　◇

　階段を上ったフランソワは、番人の間と呼ばれる場所へ到達した。番人の間へと入ると、フランソワは前方に人の気配を感じた。

「ほう、今年の巡礼者は君かい？」

　話し掛けてきた声音から、その気配が青年だということに気付いた。このような場所に青年がいるはずがない。いるのは祠の番人だけである。

「貴方は誰なのですか？もしかして、貴方が祠の番人ですか？」

「その通り、小生は祠の番人だよ」

「随分とお若いようですが……」

「複雑な事情があるんだよ、小生にはね。もう、ここで暮らし始めてから何百年も経過しているんだ」

「貴方は、一体……」

「まあ、とりあえず座りなよ。椅子はこっちだよ」

　番人はフランソワの手をひいて椅子まで誘導すると、「安い物しかないけど」と行って紅茶を差し出した。

「それで？小生が何者か知りたいんだっけ？」

「はい」

「小生はただの祠の番人だよ。でもまあ、昔の名前を名乗るのなら、ジュリアンとでも言っておこうかな」

「ジュリアン？まさか伝説の……」

「小生の知らない間に伝説になってしまっていてね。まあ、全ての七大神の祠を巡礼したのは真実だけど、他の大陸に旅立ったというのは嘘さ」

　ジュリアン。歴史上で全ての七大神の祠への巡礼を達成した二人の内の一人である。その伝説の人物がフランソワの前にいた。

「全ての祠への巡礼を達成した時、小生が望んだのは不老不死となることだった。だけどね……」

　そこまで言ったジュリアンは、悲しそうに目を伏せた。

「今では不老不死となったことを後悔しているんだ。だってそうだろ？家族や親しい人々が次々といなくなっていく中で、小生だけは永遠に生き続けなければならないんだ。何度も自殺しようとしたけど、その度に死ねなくて落胆してきたんだ」

　フランソワは何も言わず、ジュリアンの話しに耳を傾けてフランソワの前に出された紅茶は既に冷めている。

「親しい人々がいなくなっていくのを見ることがないように、小生はこの番人の間を造って閉じ籠った。それから武神闘技大会を開催して、ずっとここにいるんだ」

　ジュリアンはそこまで言うと、急に雰囲気を明るいものへと変えた。

「さあ、もう辛気臭い話しは終わりにしよう。これから君を武神の祠へ案内してあげるよ」

　フランソワは一気に紅茶を飲み干した。紅茶は既に冷めていたが、美味しく感じられた。

　◇　◆　◇

　フランソワの前には、巨大な武神ジェラルドの石像が聳え立っている。その石像の足元には祭壇がある。

「ようこそ巡礼者。ここが七大神の一人、武神ジェラルドの祠だよ」

「これが……」

「それじゃ、小生は番人の間で待っているよ。好きなだけ拝んでいってね」

　ジュリアンはそう言うと、祠を放れて番人の間へと戻っていった。

「武神ジェラルド様、私はクロヴィスと申します。しかし、故あって名をフランソワと偽って旅をしてございます」

　フランソワが石像に向けて話し出した。無論、石像からの返答はない。

「貴方の御前に詣ることができて光栄でございます。ですが、私は貴方とお話することができません」

『定命の者よ、ジュリアンに伝えるがいい。“陽はまた昇る”と』

「え？」

　石像の前で膝間ついて言葉を並べるフランソワに、頭の中に直接語り掛けられるような声が聞こえた。しかし、二度その言葉が聞こえることはなかった。

　◇　◆　◇

「本当に聞こえたのかい？“陽はまた昇る”と？」

「はい。はっきりと聞こえました」

　祠への祈りを終えたフランソワは、番人の間へと戻ると、頭の中で言われた通りにジュリアンに「陽はまた昇る」と言った。

「それなら、小生がやることは一つしかないな」

　ジュリアンは黄金製の箱を開けると、中に入れられていた剣を取りだし、フランソワの手に持たせた。

「これは何ですか？」

「見ての通り剣だよ。ただし、ただの剣じゃない。かつて武神ジェラルドが人間だった時に愛用していた聖剣カベルネだ」

「聖剣！？」

「不老不死となった小生がここを訪れた時、岩壁に突き刺さっているカベルネを見つけたんだ。このカベルネを手に握った瞬間に、頭の中に“定命の者よ、私が陽はまた昇ると語り掛けた人間に、このカベルネを授けよ”とね」

「そんなことが……」

「それが武神闘技大会を開催した理由さ。こういう方法にすれば、神に選ばれし者を見つけやすいと思ったんだ」

「私が、神に選ばれし者なのですか？」

　フランソワは心底から信じられない面持ちでジュリアンに問い質した。

「だって言われたんだろ？だったら間違いないじゃないか」

「だとしたら、これから貴方はどうするのですか？武神闘技大会を開催した本来の目的を失ってしまったのでしょう？」

「そうだな……これからも番人は続けるし、武神闘技大会が終了することもないよ。小生は景色があれば暇にならないタイプの人間でね。夢見る剣士達の闘いを眺めながら楽しむことにするよ」

　ジュリアンはフランソワの問いに答えると微笑んだ。盲目であるフランソワには微笑みが見えなかったが、それは綺麗な微笑みであった。