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番外編：祖父アルセーヌの記憶

　武神ジェラルドの祠への巡礼を終えたフランソワは、エルネストとガブリエルと共に次の目的地へと向かっていた。フランソワの腰には聖剣カベルネがある。

　フランソワ一行の次の目的地は愛神アントワネットの祠である。その祠は、オードラン伯爵領の街であるアレオンの郊外にある。

　アレオンへと向かって黄金街道を進んでいたフランソワ一行は、アレオンへと向かう途中にある港町ブランシャールを休憩の為に訪れていた。

「今朝に獲れたばかりの新鮮な魚だよ！」

「シャッキシャキの野菜も売ってるわよ！」

「この壺を買えば、きっと貴方も幸運になれるでしょう！」

「よっしゃ！その壺を買うよ！」

「牛や豚、羊や猪など、色々な肉を売ってるよ！」

　港町ブランシャールの人々は陽気で、活気に溢れている。皆、何も悩みがないように振る舞っている。しかし、大きいにしろ小さいにしろ、誰しも悩みは抱えている。

「ここは随分と活気に溢れていますね」

「フランソワ様、迷子にならないようにしてくださいよ？」

「もう私は子供ではありません！」

　フランソワをからかうエルネストに、フランソワが拗ねたように言い放った。そういうところがエルネストからは子供に見えるのだが、フランソワは全く気付いていない。

「お祖父ちゃん！あっち！あっちにも行こう！」

「フフ、アシルは元気一杯じゃのう」

「うん！だって楽しいんだもん！」

「よしよし、そうかそうか」

　フランソワの耳に、祖父と孫の微笑ましい会話が聞こえてきた。孫は随分と祖父に懐いているようである。

『よしよし、偉いぞクロヴィス』

　その会話を聞いていたフランソワの頭の中に、記憶の中にある懐かしい声が響いた。この声は、もうこの世にいない、フランソワが大好きだったあの人のもの。

「お祖父様……」

　祖父アルセーヌの声であった。

　◇　◆　◇

「エルネスト！こっちですよ！」

「クロヴィス様！絶対に捕まえますよ！」

　宮廷の中庭を、青髪の子供と、金髪の子供が走り回っていた。幼き頃のフランソワとエルネストである。この頃はフランソワは盲目になっておらず、エルネストと共に鬼ごっこをして遊んでいた。因みに、エルネストが鬼である。

「クロヴィス様！捕まえました！」

「ああ！捕まってしまいました！」

　やがて、クロヴィスよりも三才年上であるエルネストがクロヴィスに追い付き、クロヴィスを捕まえた。クロヴィスは残念そうにしているが、楽しそうである。

「クロヴィス、エルネスト。楽しそうに遊んでおるのぅ」

「あッ！お祖父様！」

「大御所様！」

　そこに、フランソワの祖父である先代皇帝のアルセーヌが現れた。アルセーヌの出現に、フランソワは更に笑顔になった。

　アルセーヌの正式な氏名は『アルセーヌ＝ジ＝レオポルド＝ロワ＝シャルヴァンティエ』である。通称はアルセーヌ五世。先々代皇帝レオポルド六世の息子であり、現皇帝シャルル八世の父親である。

　現在は皇帝位を息子のシャルルに禅譲して引退しているが、今でも大御所として、まだ皇帝としては未熟なシャルルの補佐をしている。

「お祖父様も一緒に遊びましょう！」

「ほほ、何をして遊ぶのかのぅ？」

「隠れん坊をしたいです！」

「それじゃ、二人とも隠れなさい」

「「はい！」」

　やがて、フランソワは病により盲目となった。しかし、父親や母親から嫌われてしまっても、アルセーヌだけは優しく接してくれた。

「ぐすッ……うぅ……」

「どうしたクロヴィス？泣いておるのか？」

　両目の視力を失って間もない頃、両親から嫌われてしまったフランソワは、夜になると一人で涙を流していた。フランソワが一人で泣いていると、必ずアルセーヌが現れて慰めてくれた。

「母上が、父上が、僕のこと嫌いだって！」

「そう母上と父上が言っていたのか？」

「違います。でも、僕には分かります。母上と父上は僕のこと嫌いになったんだ！」

「そうか……しかし、寂しくはないじゃろう？クロヴィスには儂がおるし、ガブリエルもおる。それに、友達もおるじゃろう？」

「友達？」

「そうじゃ、友達じゃ。エルネストはクロヴィスの友達じゃろう？それとも、ただの家臣かの？」

「エルネストは友達です！」

「ならば、クロヴィスは寂しくないのぅ」

　アルセーヌはフランソワを心から愛しており、フランソワもそんな優しいアルセーヌが大好きだった。

　しかし、命は必ず終わりを迎えるのが定命の者の宿命である。フランソワに優しくしてくれていたアルセーヌも、老いによって天に召された。フランソワが旅に出る三年前のことである。

「クロヴィス、クロヴィス」

「お祖父様、私はここにいますよ」

「エルネストを、友達を大切にするのじゃぞ……」

「お祖父様？……ッお祖父様！」

　それがアルセーヌが残した最後の言葉だった。アルセーヌは最期の瞬間まで、フランソワを気に掛けていたのである。

　◇　◆　◇

「フランソワ様！フランソワ様！」

「あれ、エルネスト？」

　アルセーヌとの記憶を思い出していたフランソワは、エルネストからの呼び掛けで気を取り戻した。昔の記憶を思い出すあまり、随分とボ～としていたようである。既に夕陽が顔を見せている。

「どうかいたしましたか？私が声を掛けても、何時までも返事をなさらないので」

「何でもないですよ。ただ……」

「ただ？」

　フランソワは一息おいて夕陽を見上げた。無論、盲目であるフランソワには夕陽が見えない。しかし、一瞬だけ見えない筈の夕陽が見えた気がした。

「ただ……昔のことを思い出していたのです。お祖父様のことを……」

　フランソワは、最後にもう一度だけ、今は亡き大好きだった祖父の声が聞こえた気がした。