勝者に祝杯を掲げよ
いよいよ、武神闘技大会の決勝戦が始まろうとしていた。勿論、相対する二人の内の片方はフランソワである。
実際は、第四回戦で廖林威に勝利してから決勝戦までに二回戦ほど挟んでいるが、著者の都合によりカットする。だって、浮かばなかったんだもん。
「いよいよ決勝戦まで来ました」
「まったく、フランソワ様が無茶をするものだから、私は何度もヒヤヒヤさせられましたよ」
「ですが、それもこれで終わりです」
「いいえ！まだ終わりません！フランソワ様の無茶は旅が終わるまでは終わりません！そして、その度に私の寿命が縮んでいくのです！」
エルネストは本気でフランソワのことを心配しているのである。無論、フランソワもそのことは知っている。しかし、それでも無茶を繰り返すのは、エルネストを信頼しているからである。
「フランソワ様、決勝戦の相手は前回大会の優勝者です。お気をつけてください」
「心配無用ですよ。もっとも、こう言っても貴方は私の心配をしてくれるのでしょうね」
フランソワはエルネストに向かって微笑むと、これから決勝戦が行われる闘技場の中央へと進んでいった。
◇ ◆ ◇
フランソワの決勝戦の対戦相手は、前回大会の優勝者で『オディロン』という名の大男だった。漆黒の鎧を身に纏い、大剣を装備している。兜は被っていない。その姿は、まるで魔人である。
「真っ黒ですね。陽射しとか辛くありませんか？」
「陽射しの熱きなど、我が熱き闘争心に負けて逃げ出すわ！」
「なるほど、陽射しよりも本体の方がアツいのですね」
「剣士の間に無駄話などいらぬ！全ては自らの剣で語れ！」
この短い間で、フランソワは少しだけオディロンという人物のことが理解できていた。少なくとも、詐欺に騙されやすいタイプだろう。
「これより武神闘技大会決勝戦を開始する。対するは、前回大会優勝者、漆黒の剣士オディロン！そして、その光無き目は常人に見えぬモノを見透す神秘の目、盲目の剣士フランソワ！」
審判員は一度大きく息を吸い込んで深呼吸をすると、目をカッと見開き、今年最後の試合開始のゴングを鳴らした。
「それでは、試合開始！！」
審判員の大声が響いた直後、オディロンが動き出した。まだフランソワは動かない。
「ダアアァァァ！！」
オディロンの咆哮が響き渡り、周囲の空気を振動させる。そのまま、両手で持った大剣を思い切り縦に振り下ろした。
しかし、フランソワは僅かに体を横にずらすことで大剣の一撃を難なく回避する。大剣は地面に叩き付けられ、地面が抉られる。
「こんな一撃を喰らってしまったら、私はミンチになってしまいますね」
「なんの、お前なら余程のことがなければ喰らうことはないであろう！」
オディロンは言い切ると、大剣を横に薙いだ。今度の一撃は、先程の一撃とは比較にならないほど素早い。
「ッ！？消えた……何処へ消えた！？」
しかし、フランソワの姿はオディロンの前から忽然と消失していた。ひどく狼狽えたオディロンは、自分の大剣の重量が僅かに増加していることに気付いた。
「ここですよ」
「なんという身軽さだ……」
「私の場合は、貴方のような方と正面から闘ったら、力押しで負けてしまいますからね。稽古の際に敏捷性を向上させる特訓をしたのです」
横に顔を向けたオディロンの目に映ったのは、大剣の上に足を乗せて立っているフランソワの姿であった。かの牛若丸を彷彿とさせるような姿である。
「なるほど、私にとっては相性が悪い相手だということか。しかし、だからこそおもしろい！これだから闘いは止められぬ！」
「剣を振るっている最中は雑念を感じずにいられる、という点では同意できます」
会話が終了すると同時にオディロンが、フランソワが飛び乗ったままの大剣を振り上げた。空中に上げられたフランソワは、そのまま何事もなかったかのように地面に着地した。
オディロンは、その勢いのままフランソワに大剣を振り下ろした。今度はフランソワもその一撃を剣で受け止めた。しかし、あまりの剛力に手が痺れた。
「思った以上の剛力ですね。手が痺れてしまっています」
そのまま、オディロンの剣を受け止めたフランソワの剣が宙を舞う。
「これで終わりだ！」
既にフランソワは武器を持っていない。しかし、オディロンは油断などしなかった。それで油断して敗北したアンセルムの前例を見ていたからである。フランソワに勝利するには、完全に息の根を止めて戦闘不能にするしかない。
フランソワの頭上から風を斬る音をたてながら大剣が迫る。この瞬間、オディロンは勝利を確信した。
「なんだと！？」
「これは『シラハドリ』という技です。とても難しい技で、失敗すると死にます」
しかし、フランソワは両手で頭上から振り下ろされた大剣を挟み込んで防御した。日本の時代劇などで見られる『真剣白刃取り』である。
この真剣白刃取り、しばしば柳生新陰流の『無刀取り』と混合されがちだが、それとは別物である。
国際大山空手道連盟の総主である『大山茂』が、極真会館に所属していた時に同団体主催の大会中の演舞において実際に真剣白刃取りを行った例があるが、実戦で使用するのは、ただの自殺行為である。しかし、その非常に困難な技をフランソワはやってのけた。
「だが、その格好では何もできないであろう！このまま力で押しきってくれる！」
オディロンはそう言うと、大剣を握る手に更に力を込めた。そのまま、フランソワを力で押しきろうとする。単純な力勝負ではオディロンが圧倒的に優勢なのである。
「ならば、こうするだけです！」
「ぬおッ…」
フランソワは両手で大剣を挟んだまま体を後ろに倒した。フランソワの予期せぬ行動に、勢い余ったオディロンが前のめりに倒れた。
「これで終わりです！」
すかさず、フランソワは腰に挿していた鞘でオディロンの首筋を打ち据えた。首筋を強打されたオディロンは、地面に倒れ込んだまま声もなく失神した。
「勝者、フランソワ！よって、今回の武神闘技大会優勝者は、フランソワとする！フランソワには、武神ジェラルドの祠へと巡礼する権利が与えられる！」
この瞬間、武神闘技大会は、フランソワの優勝という形で幕を下ろした。後は、本来の目的である祠への巡礼を済ませるのみである。
