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獅子

　まもなく、武神闘技大会の第四回戦第一試合が開始される。フランソワの対戦相手は、およそマルセイユ大陸では見掛けない顔付きであった。おそらく、他の大陸の出身である。

「私の名前、廖林威（リャオ・リンウェイ）という」

「リャオ・リンウェイ？この大陸では聞かない名前ですね」

「私、大清（ダーチン）の出身よ」

「ああ、なるほど。ダーチンの人でしたか」

　片言のマルセイユ語を話す男性は、マルセイユ大陸から海洋を越えた東方にある大清大陸の人間だと名乗った。大清大陸は、様々な国家が乱立しており、乱世の真っ只中にある大陸である。

　マルセイユ大陸とは全く異なった文明を確立させており、漢字と呼ばれる独特の文字を使用している。武を志す者は、力強く、それでいてしなやかな動作の戦闘スタイルを持っている。

　フランソワは、以前に大清人に会ったことがある。まだ祖父のアルセーヌが存命だった幼き頃のことであるが、その時のことは別の機会に語ることになるであろう。

「私、戦争で家族と友人、全て失った。だから、祖国を離れて旅してる」

「そうですか……大変だったのですね」

「貴方も凄く大変。目、見えない。とても困る」

「心配してくださって、ありがとうございます」

「私、貴方の闘い、見てた。目、見えないと思えない強さ。貴方、本当に盲目？」

「本当ですよ。だから目に包帯を巻いているのです」

　フランソワは廖に対して考えを巡らせた。実力は未知だが、ここまで勝ち上がってきたということは、並みの強さではないであろう。

「私、貴方が盲目でも、手加減しない。手加減したら、私、負ける」

　そこまで言うと、廖は腰を落として剣を構えた。廖はマルセイユ大陸には存在しない剣を使用している。名を柳葉刀という。青龍刀という呼び方の方が有名だが、正しくは柳葉刀である。そもそも、青龍刀という名称の刀剣など存在しない。

「始めから、全力、闘う。良い闘い、しよう」

「是非、そうしたいです」

　そこでフランソワと廖の会話が途切れた。それを待っていたかのように、審判員が前に出た。

「これより、第四回戦第一試合を開始する！フランソワ対リャオ、試合開始！」

　審判員の手によって試合開始のゴングが鳴らされた。その次の瞬間、柳葉刀を構えた廖がフランソワに迫った。

「アイヤァァ！！」

　廖が、もの凄い気合いを込めて柳葉刀をフランソワの顔面スレスレに横に薙いだ。フランソワは風圧を感じると共に前髪を僅かに切断された。

「なんて素早く、そして強力な一撃ッ…」

「これ、序の口！これぐらい、大清人、誰でもできる！」

「やれやれ、大清という所は、とんでもないですね」

　そうこうしている間にも、廖は柳葉刀を下段に構え、それをフランソワの足に向けて横に薙いだ。その一撃はとても速く、常人ならば回避は不可能である。しかし、フランソワは難なく回避した。

「貴方、やっぱり強い！今の、三番目の必殺技！足斬り！」

「まだ、これより強力な技が二つもあるのですか？」

「どうした？怖くなった？」

「逆ですよ。堪らなく楽しいのです！」

　次に一撃を加えたのはフランソワだった。剣を構えると、廖に向かって何度も素早い突きを放つ。しかし、廖は全ての突きを回避し、時には柳葉刀で受け止めるなどして的確に対応している。

「貴方、とても速い！しかし、私、もっと速い！」

「残念ですが、それは認めざるを得ませんね」

　廖は強力な横薙ぎの一撃を放つ。それを難なく回避したフランソワであったが、次いで放たれた回し蹴りを受け、あわや倒れそうになるも立て直した。

「今の技、二番目の必殺技、斬剛脚！」

「恐ろしく強力な蹴りですね。少々、痛かったですよ」

「痛み、感じる、良いこと。それ、生きている証拠」

「なかなか良いことを言いますね」

「次の技、一番の必殺技！七転斬！」

　廖は宣言すると、体を限界まで捻り、一気に回転した。七転斬は名の通り、重心を軸足に集中させ、体を回転させながら七回の攻撃を加える技である。

「ならば、こうです！」

　フランソワは、それを逆手に取った。軸足を中心として回転するということは、即ち、軸足さえどうにかすれば良いのである。

　フランソワは腰に取り付けていた鞘を手に取ると、廖の無防備な軸足に向け、横に回転を加えて投げ付けた。

「あッ！」

　ちょうど脛に鞘が命中した廖は、たまらず地面に倒れ込んだ。しばらく痛みに足を抱えていたが、ハッと視線を上に向ける。そこには、剣を廖に向けて突き出しているフランソワの姿があった。

「私の勝ちですね」

「アイヤ！参った！私、負け！」

「試合終了！勝者はフランソワ！」

　フランソワは廖に手を差し出した。それを見た廖は、その手を固く握りしめる。

「私、もっと修業する！また、勝負する！次、負けない！」

「いつでも、挑戦を待っていますよ」

　廖は痛む足を叱咤して立ち上がると、足を庇いながら歩き出した。その背中を見つめるフランソワの元にエルネストが駆け寄った。

　これにてフランソワの第四回戦が終了した。次に廖と再会した時、廖は今より更に強くなっているであろう。廖との再戦という楽しみを得たフランソワは、傍に控えるエルネストと共に歩き出した。