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飛び散る血は踊るが如く

「これより、第二回戦第二試合を開始する！セドリック対ガトー、試合開始！」

　フランソワがアンセルムに勝利した次の試合が開始された。この試合でセドリックが勝利すれば、第三回戦ではフランソワと闘うことになる。

「ククッ…ヒッヒッヒッ……」

「何を笑ってやがる。気味の悪い野郎だな」

　ガトーは帝国軍で正式採用されている軽装の鎧を装備している。恐らく、かつては帝国軍兵士だったのであろう。頭には頭巾を被っており、その顔を窺うことはできない。しかし、頭巾から僅かに覗く目は赤く血走っていた。

「エルネスト、相手はどのような人ですか？」

「帝国軍の鎧を装備して頭巾を被っています。あの目は確実に殺人者の目です」

　その試合を観戦していたフランソワがエルネストに問う。しかし、観戦するといっても、盲目であるフランソワは様子をエルネストに尋ねているだけである。

「こっちから行くぜ！」

「ヒッヒッヒッ……」

　ガトーの様子に痺れを切らしたセドリックが突進していく。セドリックが迫るなか、ガトーが一言だけ呟いた。

「お前の血は美味いかな？」

　ガトーが呟いた次の瞬間、セドリックの首が宙を舞った。首の断面から噴き出した血が周囲に飛び散る。

「コイツの血は不味いな、ヒッヒッ……」

　ガトーは自分の顔に飛び散った血を舌で舐め取ると、心底から落胆したように呟いた。

　◇　◆　◇

　セドリックがガトーとの闘いで死亡した翌日、闘技場の中央でフランソワはガトーと向き合っていた。このガトーという剣士、これまでの試合で闘った全て対戦相手を斬り殺している。

「昨日闘った雑魚の血は不味かったが、お前の血は美味そうだな」

「セドリック殿は私の友人ですので、彼の仇は取らせてもらいますよ」

「そう言っている割には、そこまで動揺していないのだな」

「まあ、まだ出会ってから間も無いのでね」

「それじゃ、お前に金魚の糞のように引っ付いている金髪を殺せば、お前はどうするのかな？」

「一つだけ言っておきます。そういう冗談を言う際は相手を考えた方が良いですよ」

　ガトーが、フランソワに金魚の糞のように引っ付いている金髪、すなわちエルネストを言外に殺すと言うと、フランソワの雰囲気が一瞬にして変貌した。

「もう一度“俺”の前で同じ言葉を言ってみろ。死より恐ろしい目に遭わしてやる！」

「おほ～う、雰囲気が変わったな。心地好い殺気だ。ヒッヒッ……」

　フランソワがここまで激怒している姿はエルネストでさえも見たことがない。美人は怒ると恐いというが、まさに今のフランソワがそれだった。

「これより第三回戦第一試合を開始する！フランソワ対ガトー、試合開始！」

　審判員が試合開始の合図を出した次の瞬間、ガトーがフランソワに向けて駆け出した。

「お前の血を俺に味わせてくれよ！」

「そうはいきませんよ！」

　ガトーが横に薙いだ一撃をフランソワが防ぐ。しかし、次の瞬間には既にガトーの次の一撃が放たれている。ガトーは、フランソワの予想を遥かに越えて俊敏だった。

「どうだ！どうだ！手も足も出ないか！」

「くッ……」

　ガトーの攻撃がフランソワの頬を掠めた。フランソワの頬に赤い線が入り、それを見た観客席のエルネストが声にならない悲鳴を上げる。

「思った通りだ！お前の血は美味い！最高級のゴールデンワインを遥かに凌駕する圧倒的な美味！そして何よりも美しい赤！紅！アカ！」

　ガトーは自分の頬に飛び散ったフランソワの血を舌で舐め取ると、興奮して叫び出した。その目は赤く血走り、口からは涎が垂れている。

　因みに、ゴールデンワインとは、帝都において醸造されている金色に輝く最高級のワインのことである。

「もっとだ！もっと欲しい！血が欲しい！血が！」

　完全に正気を失ったガトーの攻撃は、更に速度を増していた。しかし、興奮しているからか、その太刀筋はまるで出鱈目である。

「キャッハッハッハッ！！」

「太刀筋が出鱈目になっていますよ？」

　ガトーはがむしゃらに剣を振り回している。興奮によってフランソワが見えておらず、何もない空間で剣を振り回し続けている。まるで、追い詰められた犯罪者のようだ。

「そこです！」

　フランソワは一瞬の隙を発見すると、ガトーの剣を器用に絡め取って思い切り宙へと跳ね飛ばした。ガトーの剣は宙で何度も旋回すると、落下して地面に突き刺さった。

「キャッハッ？」

「これで終わりです！」

　フランソワは、人の命を奪うという行動が好きではない。できることなら、殺すことなく闘いを終わらせたかった。しかし、目の前にいる狂人は殺さなければ止まらない。

「ハアアァァァ！！」

「グバッ！！」

　フランソワの剣がガトーの心臓を貫いた。剣がガトーの体を貫通し、そのままフランソワは剣を引き抜いた。

「やっと……この狂気か、ら……解放され……」

　死の際に立って正気を取り戻したガトーの声は、先程までとは別人と思うほどに穏やかであった。既に目の赤さは消え失せている。

　何がガトーを狂気へと墜としたのか。過去に彼に何があったのか。今となっては知る由もない。

　しかし、苦悩の果てに狂気に呑まれた一人の男を、フランソワは死という結末を与えることによって救うことができたのであった。