誇り高き老剣士
武神闘技大会が開催されて二日目の朝。闘技場の中心で、フランソワはアンセルムと向き合っていた。まもなく、試合が開始される。
「貴殿は、もしや貴族階級の出身ではないかね？」
「えッ…」
アンセルムの的を得た発言に僅かに動揺したフランソワだが、努めて冷静に振る舞おうとする。
「ほう、図星かね？」
「何故、私が貴族階級の出身だとお分かりになったのですか？」
「言動、歩き方、そして雰囲気。見る者が見れば一目で分かる。一目瞭然じゃ」
「貴方は貴族がお嫌いですか？」
「貴族は嫌いだ。いや、大嫌いだ。あの連中は民の事など気にも掛けずに我が儘し放題に振る舞っている。そして、民が命を削って納めている税を己の私腹を肥やすためだけに使用している」
「そうですか……」
「しかし、貴殿は儂が知っている貴族とは違うようだ。少なくとも、貴殿のように神々の祠に巡礼をするような貴族は見たことがない」
そこまで言ったアンセルムは、一息つくと、まるで祖父が孫に対して見せるように優しく微笑んだ。
「そして、貴殿のように純粋な心を持っている青年を見たのも始めてだ」
「貴方のお言葉を、ありがたく思います」
「儂は、貴殿が盲目だからと決して侮らん。最初から全力で闘わせてもらうぞ」
「私も、その方が楽しめそうです」
フランソワとアンセルムは話しを終えると、一度お互いに後ろに後退して距離をおいた。
「これより第二回戦第一試合を開始する！フランソワ対アンセルム、試合開始！」
昨日とは異なる審判員が試合開始の号令を掛ける。しかし、フランソワとアンセルムは互いに一歩も動かない。
「掛かってこないのですか？」
「実力が測り知れぬ相手に対して、先に攻撃を加えることほど愚かな行いはない」
「先手必勝という言葉もありますよ？」
「では問おう。何故、貴殿は先に掛かってこないのだ」
「愚問ですね」
「そうであろう？」
何時までも互いに動き出そうとしない二人を、審判員が緊張した面持ちで見守っている。そして、審判員の額かり流れた汗が地面に落ちると同時に二人が動き出した。
「せいやッ！」
アンセルムがフランソワに向けて渾身の突きを放った。しかし、フランソワは体を僅かに横にずらして、その渾身の突きを華麗に回避する。
次いでフランソワが右斜め上から薙いだ一撃をアンセルムが受け止め、そこで二人は鍔ぜり合いとなる。
「貴殿の闘い振り、まるで目が見えているかのようだな」
「残念ですが、視界は真っ暗ですよ」
互いが互いの剣を弾いて鍔ぜり合いを終了させると、互いに少し後ろに退がって体勢を立てなおす。そして、再び動き出した。
「そこじゃ！」
フランソワが振り下ろした剣を、アンセルムが弾いた。フランソワの剣が弾き飛ばされて地面に落下する。
「これで試合終了じゃな」
「いいえ、勝負は最後まで油断してはいけませんよ？」
フランソワは、右肘を完全に油断しているアンセルムの右脇の下に入れると、肩越しに思い切り地面に投げつけた。
「ぐッ…これは？」
「遥か東の果ての島国に伝わる“ジュードー”という格闘技の技の一つです」
フランソワは、背負い投げされたアンセルムが地面に倒れ込んでいる隙を突いて剣を拾い、アンセルムの眼前に突きつけた。
「そして、これで私の勝ちです」
「闘いの最中に油断をするとは、儂も修業が足りなかったようだな。この試合、儂の負けだ」
「試合終了！勝者はフランソワ！」
これにて、フランソワの二回戦は終了した。次の三回戦の相手は、果たしてセドリックなのか、それとも……。
