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栄光を求めて

　翌日、トーナメント表が発表された。フランソワの一回戦の相手は『フィリップ』という名の茶髪の青年である。

「フランソワ様、今からでも棄権するのは遅くありませんよ？」

「貴方もしつこいですねエルネスト。私は参加すると決めたのです！」

　トーナメント表をフランソワの代わりに眺めていたエルネストが棄権を促すが、フランソワは聞く耳を持たなかった。普段の様子からは想像しづらいが、フランソワは大層な頑固者である。

「よお、フランソワ！トーナメント表を見たか？二人とも順調に勝ち進んでいけば三回戦で闘うことになるぜ？」

「そんなのですか？」

「おう！アンタと闘うのを楽しみにしてるぜ！まあ、勝つのは俺だけどな！ほら、もう試合がアンタの始まる時間だ」

　セドリックはフランソワの肩を叩くと、腕で肩を軽く押して闘技場へと導いた。

　◇　◆　◇

　多くの観衆とエルネストが固唾を飲んで見守る中、フランソワはフィリップと向き合った。

「なあ、盲人は棄権した方が良いぜ？俺は強いからな！」

「私の方が貴方よりも強いという可能性は考えないのですか？」

「ないない！俺が盲人に負けるわきゃねえだろ！」

　フィリップは完全にフランソワを侮っている。しかし、それも無理はない。盲人というものは、総じて侮られがちである。

「第一よ、お前みたいな盲人を倒したってモテるようにはならないぜ」

「もしかして、モテるために試合に参加したのですか？」

「決まってんだろ！それ以外に何があるってんだよ！この大会で優勝すりゃ大陸中の女性達からモッテモテだぜ！」

「そのような不純な動機で……」

「何とでも言ってくれ。俺は痛くも痒くもないぜ」

　フランソワは、モテたいからという不純な動機で大会に参加しているフィリップを前にして苛立ちを覚えた。

「これより第一回戦第二試合を開始する！どちらか片方が死亡、又は敗北を宣言した時点で試合終了とする！それでは、試合開始！」

　審判員の前振りの後、試合開始のゴングが鳴らされた。

「それじゃ、早速勝たせてもらうぜ！盲人さんよ！」

　ゴングが鳴り響いた瞬間、フィリップが剣を頭上まで振り上げてフランソワに向けて駆け出した。そして、何時までも動き出そうとしないフランソワの頭上から剣を振り下ろした。

「はい、終了～」

「それはどうですかね？」

「なッ…嘘だろ！？」

　フィリップが両手を使って渾身の力で振り下ろした剣を、フランソワが左手で受け止めている。白刃取りを片手で再現している状態である。

「残念ですが、修業が足りなかったようですね」

　フランソワはそう言うと、フィリップの横腹を剣の峰で思い切り打ち据えた。所謂、峰打ちである。そして、倒れ込んで悶絶したフィリップの首に軽く宛がった。

「チェックメイトです」

「ま、参った……」

　フィリップが敗北宣言をした瞬間、フランソワの勝利が確定した。剣を鞘に収めて背を向けるフランソワの後ろ姿を、フィリップが目を輝かせて何時までも見つめていた。

　◇　◆　◇

「おう！アンタ、思った以上に強かったんだな」

「フランソワ様！お怪我は！？」

「大丈夫ですって」

　試合に勝利したフランソワを、今の今まで試合を見ていたエルネストとセドリックが迎えた。

「先程の試合を拝見させて頂いた」

　三人で談笑していると、別の声が聞こえた。声が聞こえた方に振り向くと、そこには一人の老人が立っていた。白い髭を伸ばした剃髪の老人である。

「儂はアンセルムと申す。貴殿との試合が楽しみだ」

　アンセルムはそれだけ言うと、三人の前から去っていった。その様子を見ていたセドリックが口を開いた。

「あのジーさん、第一試合で一瞬で勝った奴じゃね～か。フランソワの二人目の対戦相手はアイツだな」

　フランソワには、今の一瞬で分かったことがある。それは、アンセルムはフィリップなどとは格が違う強敵だということである。