巡礼の条件とは
村で二日を過ごしたフランソワ一行は、武神ジェラルドの祠に向けて再び黄金街道を北上していた。フランソワはガブリエルに跨がっている。
「フランソワ様、武神ジェラルドの祠が見えてきました。ですが……」
「どうしたのですか？」
「些か、人の数が多過ぎる気が致します」
野宿をしながら数日間に渡って黄金街道を北上していると、山上の武神ジェラルドの祠が目に見える所にまで近付いてきた。しかし、そこから暫く進んでいると、エルネストの目に闘技場が見えた。
「フランソワ様、何やら闘技場があります」
「闘技場ですか？」
「はい。剣士と思われる者達が集まっています」
「何なのでしょうか？」
フランソワ一行が集まっている剣士達の合間を縫って進んでいると、一人の男性が声を掛けてきた。
「やあ、アンタ達も武神闘技場の試合に参加するのかい？盲目なのに大変だな」
「あの、私は武神ジェラルドの祠を巡礼するために訪れたのですが……」
「知ってるよ。だから試合に参加するんだろ？」
「試合？それはどういうことですか？」
「え？アンタ達は知らないのかい？」
「知らないとは、何をですか？」
この男性の名は『セドリック』といった。セドリックが言うには、武神ジェラルドの祠を巡礼するためには、武神闘技場の試合に参加をして優勝しなければならないらしい。そのことをフランソワとエルネストは全く知らなかった。
「そうだったのですか……」
「フランソワ様、止めましょう。こんなことは危険です」
「いや、私は参加します」
「しかしッ、もしフランソワ様に何かあったらッ…」
「是が非でも試合には参加します。私は何としても武神ジェラルドの祠を巡礼しなければいけません。それに、もし私がここで死んだとしたら、それが私の限界だったということです」
フランソワは反対するエルネストの意見をはね除けると、セドリックに向き直った。
「受付は何処にあるのですか？」
「アンタ、見た目の割には根性があるんだな。受付は此方だよ。俺が案内してやる」
「ありがとうございます」
フランソワの決意に感心したセドリックは、フランソワの手を掴んで受付に向けてゆっくりと歩き出した。それに着いていくエルネストは、不安そうな顔をしながらガブリエルを引っ張っていく。やがてフランソワ達は受付に到着した。
「あの～すいません。試合へ参加したいのですが……」
「かしこまりました。お名前をお伺いしても宜しいでしょうか？」
「私はフランソワと申します」
「かしこまりました。フランソワ殿ですね？登録が完了致しました。トーナメント表の発表、及び試合開始は明日になります」
「わかりました」
フランソワが試合参加の受付を終了すると、次いでエルネストが受付をしようとした。
「申し訳ありませんが、既に定員が満員となってしまいました。また来年にお越しください」
「はあ！？なんだって！？それは困る！フランソワ様は参加するのだぞ！」
「そうは申されましても、規則ですので」
「そんなぁ……」
受付役員の言葉を聞いたエルネストは、ガックリと音が発ちそうな程に項垂れた。
「それじゃ、俺はこれで失礼するよ。明日のトーナメント発表を楽しみにしてるぜ」
「はい。お世話になりました」
セドリックはそう言うと、人混みの中へと消えていった。それを見送るフランソワの横では、未だにエルネストが項垂れていた。
◇ ◆ ◇
「武神闘技場の試合で優勝して、大陸中の女性達からモッテモテになってやる！」
「ただひたすらに剣の極意を極めるのみ……」
「ここなら思う存分に斬り殺せる……フフ、ヒッヒッ」
「私の闘争心が騒いでいる！」
「絶対に子供の頃からの夢を果たすんだ」
三者三様の様々な思惑が混ざり合い、まもなく武神闘技大会が開催される。フランソワは、幾らかの期待と不安を心の中に孕みながら一夜を過ごした。
