僕の心臓には、怪獣が住み着いた ～人を食べたい怪獣と生きる、落ちこぼれ救助兵～

第9話 止められない炉

　防壁は三撃で破れた。補修したばかりの継ぎ目に杭が入り、石と鉄がまとめて内側へ倒れる。鉄冠は瓦礫をまたぎ、カガリの街路へ足を下ろした。壁の上の砲が吠えたが、弾は盾に弾かれ、装甲の上で火花になって散るばかりだった。

「関節が見えん」

　レンが屋根の上で歯噛みした。腕の付け根も膝の裏も、ずれて重なる鉄板に覆われていて、刃を入れる角度がない。ナギは杭の腕へ救助帯を掛け、端を街路の鉄柱に結んで、灰色の腕で引いた。鉄柱のほうが根元から抜けた。帯ごと引きずられ、ナギは石畳を転がった。怪獣の腕があっても、一人では止められない。分かっていたつもりのことを、背中の痛みがもう一度教えた。

　東の大通りへ誘導する、とイサクが言い、煙幕と信号弾を続けて撃った。いつもの手順だった。怪獣は光と煙を嫌い、進路を変える。ところが鉄冠は、煙の中をまっすぐ歩いた。その足が、避難用に空けてあった道の石橋を踏み抜いた。

　イサクは落ちていく橋を見ていた。短銃を下ろすまでに、三つ数えるほどの間があった。

「……俺が、同じ手を二度打った。その時間で道が一本消えた」

　誰に言うでもなかった。それから声を張った。

「作戦を変える。全員、炉の管理棟へ集まれ」

　　　＊

　管理棟の机には、図面が何枚も重ねてあった。炉を止めてください、とナギは言った。震えが止まれば、あれも止まる。止まるとは限らない、と答えたのはトウコだった。

「分かってることと、分かってないことを分けるよ。分かってること。炉の震えが旧送電管を伝って、怪獣を呼んでいる。分かってないこと。鉄冠が歩き続けるのに、命令がずっと要るのか、最初の一回で足りるのか。もう的を覚えているなら、炉を止めても止まらない」

　それに、と設備担当の男が口を開いた。目の下が黒い。廃施設への通信に出た、あの声の主だった。

「炉を止めれば、蓄えた電気で動かせるのは二刻が限度です。防壁の砲か、病院か。どちらかを先に切ることになります」

　病院、と聞いて、ナギの頭に消毒薬の匂いのする廊下が浮かんだ。あの扉の向こうで、タツミ・オガワは機械につながれて眠っている。

「誰が管を残したんだ」とレンが言った。「誰が今夜、出力を上げた」

「調べます。必ず」設備担当は目を逸らさなかった。「ですが今は、どの継手をどう開くかを先に決めさせてください」

　ナギは図面の赤い線を指でたどった。

「同じ場所へ来たのに、欲しがっていたものは違ったんですね」

　鐘腹は獲物が集まる気配へ、灯背は仔の呼び声に似た音へ、鉄冠は命令へ向かっていた。ナギの記憶だけで言えることではない。鐘腹の通った跡と、灯背の動きの記録と、あの運用板を並べて、やっと言えることだった。お前には何に聞こえてたんだ、と胸へ聞いた。

『腹の、鳴る、場所』

　それだけだった。怪獣の耳と人間の図面は、きれいには重ならない。

　設備担当の男は、机の引き出しから書類を一枚出した。

「炉の出力を落とすには、これに判が三つ要ります。設備長と、配電の主任と、病院の管理者」

「今すぐ押させろ」

「設備長は北区画の避難誘導に出ています。配電の主任は、さっき橋と一緒に……いえ、無事です、川向こうに取り残されているだけで。病院の管理者は病院にいます」

「つまり、ここには一人もいないのか」

「一人もいません」

　怪獣が街を歩いている。その足音で、机の上の湯呑みが小さく跳ねている。それでも判は三つ要るのだった。ナギは何か言おうとしたが、設備担当の顔を見てやめた。この人だって馬鹿げていると分かっている。分かっていて、判のない書類で炉をいじれば、あとで誰がどう責めを負うかも分かっているのだ。

　イサクは握り飯の最後のひとかけを口に入れ、指を作業着で拭いた。こんなときにいつ握り飯を出したのか、ナギは見ていなかった。

「緊急時の代行の決まりがあるはずだ」

「あります。現場の最上位者の拇印で、一つ代えられます」

「三つとも俺の指でいいか」

「……決まりでは一人一つです」

「クロセ。シラセ。指を出せ」

　三人が順番に朱肉へ親指を押しつけ、書類に並べて押した。レンの拇印は枠のちょうど真ん中にあった。トウコのは枠から半分はみ出し、ついでに袖の焦げ跡にも朱がついた。イサクの拇印には、米粒の跡が一つ、くっきり写っていた。

　設備担当はその書類を、しばらく黙って見ていた。それから、きちんと二つに折って懐へしまった。

「受理します。……あとで清書させてください。米粒のところだけ」

　　　＊

「方法はある」

　トウコが図面の一点を叩いた。

「旧送電管は、もう電気を運んでない。古い殻が残ってるだけ。ただ、今の設備と同じ土台に固定されてて、炉の震えをそのまま遠くへ伝えてる。だったら電気は生かしたまま、殻だけ切り離せばいい」

　継手は炉の真下にある。それも荷重のかかった継手なので、開くには炉をしばらく低出力に落とし、別の支えで受け直さなければならない。普段なら三日かける作業です、と設備担当が言った。

「今夜は」

「……半刻でやります」

　材料が足りない、とトウコは部材の一覧に目を走らせたまま言った。絶縁材と締め具。この規格のものが保守倉にない。言ってから、彼女は口をつぐんだ。全員の目が、部屋の隅の箱へ向いた。廃施設から持ち帰った、あの一箱である。

「あの接続器には、同じ絶縁材と締め具が使ってある」

　トウコの声は小さかった。

「ばらせば足りる。でも、ばらしたら記録は取れない。あれは君を治す手掛かりで、たぶんこの街に一つしかない」

　ナギは箱を見た。布でくるんだ金属の筒。瓦礫に呑まれた棚の、最後の一つだった。

「……ほかの材料を探してください。ぎりぎりまで」

「探す」

　トウコは頷いた。彼女も壊したくないのだ。それが声で分かった。

　　　＊

　避難所の入口で、ユナは小さな手に袖を引かれた。ナギに会わせて、とミオは言った。現場には連れていけない。ちょっとだけ、と食い下がられても、駄目なものは駄目だった。

　ミオは唇を噛んだ。泣くかと思ったが、泣かなかった。かわりに鞄から布を引っぱり出した。縫いかけの袖で、外せる留め具が片側だけ付いている。

「じゃあ、これ渡して。続きがあるって言って。帰ってこないと、ずっと片っぽのままだって」

　職員の腕の中で、観察箱が震えていた。コロは布の下へ潜りこんだきり、餌を見せても出てこない。ミオは箱へ伸ばした手を、途中で引っこめた。

「こわいんだよね。……箱ごと、お願いします」

　ユナは袖を畳み、防護服の内側、胸の位置へしまった。

「預かった。必ず渡す」

　　　＊

　作戦は図面の上で組まれた。管が切れたかどうかは自分の手で確かめられる、震えを拾うほうの腕で、とナギは言った。計測器の値と合わせるなら認める、とトウコが答える。ナギはさらに、鉄冠を押さえるのも自分が、と続けた。

「両方はできん」

　レンが言った。

「震えを拾う腕と、掴む腕は同時に出せない。切り替えには一拍止まる。お前が自分で言ったことだ」

　言い返そうとして、ナギは口を閉じた。排水路から這い出たあの一拍を、覚えている。

「……確かめるのは、機械とトウコさんに任せます。俺は押さえるほうだけやる」

　正面は自分が持つ、とレンが言った。炉の中の作業員とナギの回収はユナが引き受け、退路はイサクが持って、いつでも下がれるようにしておく。怪獣の力の数で決まる作戦ではなかった。誰がどこに立つかで決まる作戦だった。

　　　＊

　街路の向こうで、石畳が規則正しく揺れていた。鉄冠が来る。ナギは胸に手を当てた。心臓が暴れている。

『戻るな。行くな。あれは、噛めない』

「分かってる」

　小さく答えた。

「俺だって怖い。お前だけじゃない」

　胸の中が一瞬静かになった。分かったのかどうかは分からない。

「でも、みんな持ち場についてる。俺が抜けたら、そこから崩れる」

　トウコがナギの手首から顔を上げ、波形にもう疲れが出ている、と言った。さっきの変形の負荷が残ったままなのだ。傷は治っても、消耗は治らない。

「全力で持てるのは、たぶん十二。さっきより短いです」

　ナギは自分から数字を言った。レンが頷き、腕の固定帯を締め直した。肘の骨を避けて、指二本ぶん上である。炉の下では、設備担当とトウコが締め具を床に並べている。数が足りないのは、ここから見ても分かった。

　街路の角から、杭の先が現れた。