僕の心臓には、怪獣が住み着いた ～人を食べたい怪獣と生きる、落ちこぼれ救助兵～

第10話 俺一人では

　力比べでは勝てない。それはもう知っている。だからナギは、盾の縁に鉤爪を掛けると同時に、救助帯を街路の支柱へ回した。一本、二本と掛けていく。自分の身体で受けるのではなく、柱に受けさせる。荷を運ぶときと同じやり方だった。鉄冠の盾が押してきて、帯が鳴き、支柱が軋む。それでも止まった。ほんの数歩ぶんだけ。

「一、二、三」

　レンが数えながら走った。押さえられた盾の腕が伸びきり、肘の装甲がわずかに開く。そこへ刃が入った。入ったはずだった。装甲が内側でずれたのだ。鉄板が鉄板の下へ滑りこみ、刃を横へ逃がす。欠けた刀では押し切れなかった。

　レンが毒づいた。盾が振られ、挟まっていた瓦礫が崩れて、ナギの右肩に落ちる。骨の中で嫌な音がした。傷はすぐに塞がりはじめたが、腕を支える力が戻ってこない。肉は埋まっても、筋は切れたままなのだ。

「支柱を足す！　アシハラ、荷を移せ！」

　イサクが固定杭を打ちこんだ。三本目の帯が張り、ナギの肩から重さが抜ける。十二数えるあいだ、と言った。もう八つは使った。

　　　＊

　炉の真下では、トウコが床に膝をついていた。低出力へ移します、と設備担当が数を読み、把手を倒す。炉の唸りが一段下がった。街の半分の灯りが消え、病院の窓だけがぽつりと残った。通信機から市民の声が溢れてくる。暗い。寒い。何が起きている。設備担当は答えず、決めた順番どおりに次の区画を落としていった。

　トウコの前には二つのものがあった。支持具に嵌めるはずの、空の締め具の座。それと、布を解いた接続器である。ほかの材料は見つからなかった。

　工具を当てて、手が止まる。これをばらせば、記録は二度と取れない。あの少年を治す道も、鉄冠が何だったのかを知る道も、この筒の中にある。廃施設で波形に手を伸ばしたときと同じ声が、頭の中で言っていた。あと五秒。あと少しだけ。

『シラセ。残りは』

　イサクの声だった。

「……あと、少し」

　答えになっていなかった。

　　　＊

　その停滞は、通信ごしにナギにも届いた。呼びかけると、選ぶのは君じゃない、これは私の仕事で、とトウコは言った。

「俺のために迷ってるぶんも、ありますよね」

　返事がなかった。ナギは盾を押さえたまま息を吸った。人間に戻りたい。今だって戻りたい。棚が瓦礫に呑まれたとき、振り返った。あの一箱だけは、と思った。あとで探し直せる保証など、どこにもない。

「今日の作業に、使ってください」

　声が震えた。格好はつかなかった。

「下に、人がいるんでしょう。その人たちが帰るのに使ってください。俺のは……俺のは、また探します」

　長い間があった。

『……形と刻印だけ、写しを取る。それで許して』

　金属を外す音がした。一つ、また一つと続く。トウコはもう、あと五秒とは言わなかった。

　　　＊

　炉の唸りが下がると、鉄冠の冠が短く鳴った。止まるか、とナギは一瞬思った。けれど杭は持ち上がり、前へ出る足は少しも緩まなかった。

『受信が弱まったのと、止まったのは別だよ』トウコの声だった。『期待しないで。まだ管はつながってる』

　次の固定点は右の街灯で、その次はない、とイサクが言った。右へ移る、とナギは短く返し、鉤爪を掛け替えた。その隙を、杭は待っていたようだった。鉄冠の右腕が伸び、炉の外壁を突く。石が砕けて鉄が曲がり、壁の内側で足場の崩れる音がした。

『作業員二名、確保！　いま出す！』

　ユナの声だ。

『――待って。一人足りない。下の階に』

　通信に別の音が混じった。こん、こん、こん。間を置いて、もう一度。金属を叩く音だった。

　ナギの首が勝手にそちらを向いた。知っている。あの音を知っている。貨物区の瓦礫の下で、あの音を聞いた。あのときは走った。帯を外して、レンの手を振りきって、走った。

　足が半歩動き、鉤爪が盾の縁から浮いた。自分が離したら、これを止める者がいない。貨物区のときは代わりがいた。レンが退路を守り、イサクが残り、ナギが抜けても持ち場は崩れなかった。あれは、みんなが残ってくれたから走れたのだ。今日は違う。今日、この盾を持てるのはナギだけだった。

　足を止めた。歯を食いしばると、喉が焼けるようだった。走りたい。行って、この手で引き出したい。

「まだ、呼んでる！」

　叫んだ。あの日と同じ言葉を、違う方向へ。

「ユナ、右の通路だ！　下の階、扉の陰！　三回叩いて休む、その音のところ！」

『聞こえた。行く』

　それだけだった。足音が遠ざかる。任せた。任せたのに、胸の中は少しも軽くならなかった。報告が来るまで、ここで盾を持って待つしかない。それがこんなに苦しいとは知らなかった。

　　　＊

　肩がもう一度裂けた。痛みは胸の心臓にも届いたらしく、ガロが吠えた。

『離せ。逃げろ。死ぬぞ』

　腕が後ろへ引かれた。ナギの意思ではない。視界に荒野が重なった。低い空。背中で鳴く声。追ってくるものの匂い。走れ。振り返るな。振り返ったやつから死ぬ。目の前に、追ってくるものがいた。長い刃を持っている。

　違う、あれはレンだ。分かっているのに、爪がそちらへ向いていく。ナギは左手を上げた。拳を握り、二度、自分の胸を叩く。訓練で決めた合図だった。

「合図、確認」

　レンは刀を捨てなかった。斬りもしなかった。一歩で間合いを詰め、ナギの身体を人のいない壁側へ押しつけて、拘束帯を腕に回した。肘の骨を避けて、指二本ぶん上である。帯が締まり、爪が止まった。

「班長、固定を！」

「持った。長くは持たんぞ！」

　イサクが帯の端を自分の腰に巻き、石畳に踵を埋めていた。ナギは荒い息の下で、レンの顔を見た。汗と煤で真っ黒だった。

「よく聞け、アシハラ」

　帯を締めたまま、レンは言った。

「怪獣の腕なんぞなくても、俺たちはここにいた。お前が走っていったあの日も、ずっとここにいた。それを忘れるな」

　言い返す言葉はなかった。戻るたびに、置いてきたのだ。助けに戻ったつもりで、そのたびに、残った者に持ち場を背負わせてきた。

　通信機が鳴った。

『こちらユナ。下の階の一名、確保。生きてる。これから上げる』

　息が、やっと肺の底まで入った。任せるのは、見捨てることではなかった。ナギは身体の向きを鉄冠のほうへ戻した。帯を伝って足音が響いてくる。作業員を背負ったユナの、重い足音だった。こちらへ戻ってくる音だ。

　胸の心臓が、とくん、と打った。血の匂いに跳ねるときの打ち方ではなかった。ガロが何を感じたのかは分からない。ただ、逃げろという声が止んでいた。

　　　＊

『継手、開きはじめた！　値が下がってる！　あと一か所、最後の支持部！』

　トウコの声が弾んだ。同時に、支柱が折れた。鉄冠の盾が三本の帯をまとめて引きちぎる。イサクが石畳を転がり、ナギの固定が外れた。杭がゆっくりと持ち上がっていく。その先に炉の支持壁があり、壁の下にはトウコたちがいる。

「レン。帯を外してくれ」

「正気か」

「正気だ。合図は出す。駄目なら、また止めてくれ」

　レンは一拍だけナギの目を見て、留め具を弾いた。ナギは立った。右肩は上がらない。それでも右腕を前へ出した。

『逃げろ』

　声は来た。やはり来た。

「聞こえてる」

　ナギは胸へ言った。

「怖いのも知ってる。逃げたいのも知ってる。お前が今までそうやって生きてきたのも、見たから知ってる」

　勝手に動くな、と何度も言った。俺の身体だ、と何度も言った。けれど命令では、こいつは動かない。動かせたとしても、それはこいつを道具にするだけだ。だから、頼むことにした。

「でも、後ろにいるんだ。置いていきたくないやつらが。俺一人じゃ、あれは持てない」

　息を吸った。

「ガロ、腕を貸せ！」

　胸の奥で、何かが向きを変えた。後ろへ引いていた力が、前へ流れこんでくる。灰色の皮膚が肩まで駆けのぼり、鉤爪が、これまで見たことのない長さに伸びた。

　杭が落ちてくる。ナギは――ナギとガロは、その根元へ跳んだ。