僕の心臓には、怪獣が住み着いた ～人を食べたい怪獣と生きる、落ちこぼれ救助兵～

第11話 怪獣の心臓

　装甲は貫けない。だから貫かないことにした。狙うのは、レンがさっき刃を入れた場所である。杭の腕の根元、鉄板と鉄板のあいだに、指一本ぶんの傷が残っている。鉤爪はそこへ潜り、掛かった。爪が返しになって、鉄板の裏を噛んだ。

　噛み留め(かみどめ)という。獲物に食いついた灰顎が、死ぬまで離さないときの掛け方だ。ナギが教わった技ではなかった。腕のほうが、最初から知っていた。杭は、炉の壁まであと腕一本ぶんのところで止まった。

　右肩が軋んだ。骨が縦に裂けていく感じがする。

『死ぬな。俺も、いるんだぞ！』

　ガロが吠えた。同じ痛みを、こいつも受けているのだ。それでも爪は緩まなかった。逃げるための力が、一滴も後ろへ流れていかない。

「……ああ。死なない」

　ナギは爪の握りを信じることにして、空いた左手で腰の救助帯を後ろへ投げた。張りを預けます、と叫ぶと、イサクが受けたと答え、帯を折れ残った支柱へ回した。肩から、ほんの少しだけ重さが抜けた。

　　　＊

　レンが、止めるための位置を離れた。ナギの背後から、ナギの隣へ出てくる。ただし拘束帯は捨てていない。手首に一巻き残したまま刀を担ぎ、止まった杭の腕を駆け上がっていく。

「位置を言え！」

「爪の左！　鉄板が二枚、浮いてる！」

　地下では、声だけを信じて斬り損ねた。だからレンは、言われた場所を自分の目でも確かめた。浮いた鉄板があり、その奥に黒い筋が走っている。見えた、と短く言って、刃を逆手に持ち替えた。

「言っておくぞ、アシハラ。腕がどうなろうが、胸に何を飼おうが」

　全身の重さが、切っ先に乗った。

「怪獣になったからって、仲間をやめた覚えはない！」

　欠けた刀が鉄板の隙間へ沈んだ。刃がさらに欠ける音がしたが、それでも止まらなかった。黒い筋が断たれ、杭の腕がだらりと垂れた。怪獣の腕が押さえ、人間の技が断った。どちらか片方では届かなかった。

　　　＊

『――切れた！』

　トウコの声が通信機を割った。

『旧管、最後の支持部から離れた！　外へ出る震え、消えてる！　炉は低出力で維持、病院の灯りも生きてる！』

　管理棟のほうで歓声が上がった。ナギは鉄冠を見上げた。冠の輪が、回るのをやめている。もう命令は届いていない。だが鉄冠は倒れなかった。残った盾の腕を前へ出し、炉の支持壁へ身体ごともたれかかっていく。壁がうめいた。

『……やっぱり。もう始めた動作は、命令がなくても続けるんだ』

　トウコの声から弾みが消えた。巨体が揺れ、噛み留めていた爪が抜けて、ナギは石畳へ落ちた。右腕はもう肩から上がらない。ユナが名前を呼びながら駆けてくる。煤だらけの顔で、回収用の帯を握っていた。

　そのとき、鉄冠の胸で装甲が一枚割れて落ちた。奥に赤黒いものが見えた。脈を打っている。遅く、不揃いに。

　　　＊

　炉の下から這い出てきたトウコは、予備の計測器を向けて、瀕死だよと言った。胸の損傷と波形から見て、もう長くは持たない。心臓が止まれば、残っている動きも止まる。ただ、それまで壁が持つかどうかは分からない。イサクが刀で届くかと聞き、レンは首を振った。角度がない。盾の内側へ入らなければならず、この刃では奥まで通せないという。

「俺が行きます」

　ナギは左手で身体を起こした。

「触れば止まる。灰顎のときも、鐘腹のときも、触れたあとに心臓は止まった」

「引き取ることになるよ。記憶も、能力も」

「欲しいわけじゃないです」

　本当だった。口の中には、まだ鐘腹の味が残っている。

「触ったあと、俺がどうなるか分かりません。動けなくなるかもしれない。暴れるかもしれない。だから先に言っておきます」

　トウコは何も請け合わなかった。大丈夫だとは言わなかった。レンも、よくやるとは言わなかった。ユナは黙ってナギの腰に帯を二本掛け、端を別々の柱に結んだ。意識が飛んでも胸の中に落ちこまないように、引いて確かめて、と言う。ナギは左手で帯を引いた。締まっている。

「支えは俺がやる」レンが肩を入れてきた。「合図は覚えているな」

「胸を二回」

「それでいい。行くぞ」

　　　＊

　盾の内側は、鉄と肉の匂いがした。ナギは左手を、割れた装甲の奥へ伸ばした。触れた。

　――重い。

　身体に鉄が入ってくる。肩に、胸に、熱い鉄の板が肉の中へ押しこまれ、縫いつけられる。動けない。手も足も、太い輪で台に留められている。頭の輪が鳴る。鳴ると腕が上がる。自分で上げたのではない。止めようとしても止まらない。鳴る。歩く。鳴る。壊す。

　盾の陰に、小さなものが集まっている。人間だ。大きいのも、小さいのもいる。盾の内側で肩を寄せ合い、こちらを見上げている。外では何かが燃えている。これを覆う。覆っているあいだは、輪が鳴っても痛くない。

　誰が造ったのか、何年前のことなのか、何も分からなかった。分かるのは二つだけだった。守るものがいたこと。自分では止まれなかったこと。

　盾の陰の人間たちと、炉の下の作業員たちが重なった。どっちが今なのか。自分はどこに立っているのか。ナギは拳で胸を二度叩いた。

「合図！」

　レンの腕が脇に入った。帯が張り、身体が後ろへ預けられた。

　　　＊

　息ができなかった。灰色の腕が解け、かわりに皮膚が硬くなっていく。腕から肩へ、肩から胸へ。鉄のように重く、肺の膨らむ場所がない。新しい力だとは思えなかった。ただの重りだった。帯がなければ、そのまま鉄冠の胸の奥へ沈んでいただろう。

　頭上で支持壁が割れ、石の塊が落ちてきた。真下には、継手から上がってきたばかりの設備担当たちがいる。

　鉄冠の盾が動いた。炉へ押しつけていた盾が、わずかに向きを変え、作業員たちの上へかぶさった。石の塊は盾に当たって砕け、両脇へ滑り落ちた。命令の残りかすだったのか、盾の陰の記憶だったのか、誰にも分からない。鉄冠は何も言わなかった。赤黒い心臓が最後に一度打って、止まった。

　　　＊

「崩れるぞ！　全員、東の退路へ！」

　イサクの声で全員が動いた。ナギは立てなかった。身体が重くて、と言うと、ユナは立たなくていいと怒鳴り、帯を肩に掛けて、歯を食いしばって引いた。石のように重い身体が、少しずつ石畳を滑っていく。

「帰るまでが救助だ！　ここで終わらせない！」

　頭上で足場が傾き、レンが足を滑らせて、縁に片手でぶら下がった。ナギは手を伸ばそうとしたが、腕は指一本動かなかった。レンが、と叫ぶと、見えてる、と返ってきた。イサクが縁へ身を乗り出してレンの手首を掴み、ユナが空いた帯を投げ、二人がかりで引き上げた。

　ナギは何もしなかった。何もできなかった。ただ引かれて、運ばれた。悔しくはなかった。

　トウコが駆け寄ってくる。その後ろで、鉄冠の冠がまだ微かに光っていた。最後の記録が取れるはずだった。彼女は一度だけ振り返り、それきり見なかった。

「硬化が解けてない。胸を見せて。大丈夫じゃない。だから測る」

　全員が街路の端まで退いたとき、巨大な盾が地響きを立てて倒れた。消えていた街の灯りが、一区画、また一区画と戻ってきた。

　　　＊

　搬送車の荷台で、ナギは仰向けになっていた。硬化は解けたが、肩は動かない。遠くで歓声がしている。街を救った、と誰かが叫んでいる。素直には聞けなかった。盾の陰から見上げていた顔が、まだ瞼の裏にある。それでも、止めたことが間違いだったとは思わなかった。知ることと止めることは、両方要る。

「もう、来ませんか。怪獣は」

「今回の呼び水は止めた」トウコが脈を取りながら言った。「怪獣がいなくなったわけじゃない。そこは嘘をつかないよ」

　イサクが荷台の縁に腰を下ろし、隠しから包みを出した。握り飯だった。昆布である。炉の前でも、杭の下でも、この人の隠しからはこれが出てくる。いくつ持っているのか、数えた者はいない。

「食え」

「……腕が上がりません」

「口は開くだろう」

　開いた。班長は握り飯を三つに割り、一つをナギの口に押しこみ、一つをレンに渡し、残りを自分で食べた。ユナとトウコのぶんは、別の包みが出てきた。

『飯』

　胸の底で、疲れきった声がした。名前を呼んだのか、ただ欲しがったのか、区別がつかない。たぶん本人にも区別はないのだ。

　米は冷えて固く、塩がきつかった。うまかった。街を救った味ではなかった。昼を抜いた味だった。

　車が動きだした。ナギは左手を胸に置いた。

「ガロ。帰れるぞ。俺たち」

　言葉は返ってこなかった。かわりに一度だけ、短く、鼓動が返った。