僕の心臓には、怪獣が住み着いた ～人を食べたい怪獣と生きる、落ちこぼれ救助兵～

第8話 守るための命令

　防壁の門が背中で閉まった。ナギは振り返った。壁の内側で生まれ、壁の内側で育ったので、外へ出るのは初めてだった。道はあるにはあったが、途中で草に呑まれている。折れた標識や、屋根の落ちた見張り小屋が見えた。旧送電管は錆びた背骨のように荒野を這い、地平の向こうへ続いていた。

　目的は二つだ、とイサクは歩きながら言った。管の震えを現地で測る。施設に何が残っているかを確かめる。それ以上は欲張るな。

「三つ目があります」とナギは言った。「融合を治す記録が、あるかもしれない」

「あれば拾う。なければ拾わん。退路が先だ」

　ユナは搬送具の留めを確かめていた。レンは通路の幅を聞き、刀を短く持つ握りを試している。トウコは回収ケースを四つ背負おうとして、イサクに二つ下ろさせられた。出がけにミオが言ったことが、まだ耳に残っていた。全員、帰ってきてね。コロのごはん係、ひとりじゃ足りないから。

　　　＊

　壁の外を歩きはじめて一刻もしないうちに、ナギは気分が悪くなった。

　疲れたのではない。広すぎるのだ。右を見ても左を見ても、壁がない。空が地面の端まで降りてきている。生まれてからずっと、どちらを向いても少し先には石の壁があった。目がそこで止まるようにできている。止まるところのない景色を見ていると、足もとが頼りなくなって、船に乗っているような心地がした。船に乗ったことはないのだが。

『広い』

　胸の中だけが上機嫌だった。

『広い。走れ。あっちだ。あっちもだ』

「走らない。隊列だ」

『なぜ並ぶ。並ぶと遅い』

「遅くていいんだよ」

　ガロには隊列というものが理解できないらしかった。前を歩く者の尻を見ながら同じ速さで進むのは、獲物に逃げられる歩き方だという。そう言われると返す言葉がない。

　先頭のレンは、歩数を数えていた。百歩ごとに小さく頷く。五百歩ごとに腰の手帳へ何か書く。帰り道に迷わないためだそうで、理屈は正しいのだが、後ろから見ていると百歩ごとに頷く人形のようだった。

　トウコは道端にしゃがんでばかりいた。草を抜き、石を拾い、虫の抜け殻を紙に包む。

「シラセ。回収ケースは二つだと言った」

「ケースには入れてません。隠しです」

　イサクはそれ以上言わなかった。服の隠しについての取り決めはなかったからだ。トウコの作業着は昼前にはあちこちが膨らみ、歩くたびにかさかさ鳴った。

　太陽が真上に来ると、イサクは足を止めた。

「飯だ」

「班長、あの丘まで行ってからにしませんか。見通しが」

「飯だ。刻限だ」

　道の真ん中だった。日陰もない。それでも班長は荷を下ろし、握り飯の包みを開いた。昆布である。出動中はほとんど喋らない人が、飯の刻限についてだけは一歩も引かない。昔、飯を抜いて進んだ班が帰り道で動けなくなったのだ、という噂をナギは聞いたことがある。本当かどうかは知らない。単に腹が減るのが嫌なだけかもしれない。

　道の真ん中に五人で輪になって座り、握り飯を食べた。広すぎる空の下で、背中を合わせるものが何もないのが落ち着かず、ナギは気がつくとユナの牽引機にもたれていた。

「キヌに寄りかからないで」

「……すみません」

　ユナは言ってから、しまったという顔をした。トウコが「キヌ？」と聞いた。ユナは握り飯を口いっぱいに詰めこんで、答えられないふりをした。レンは手帳に何か書いた。まさか歩数の欄に「キヌ」と書いたわけではないと思うが、確かめてはいない。

　　　＊

　外郭防衛施設は、丘に半分埋もれていた。入口の脇に案内板が残っている。文字は消えていて、盾の絵だけがうっすらと読めた。

「避難所の印だ」とユナが言った。「うちの救助装備と、同じ形」

　ナギは自分の肩の徽章を見た。たしかに似ている。

　入口を入ってすぐの壁は、落書きだらけだった。

　釘か何かで引っかいた字だ。古くて浅い。「三班　ここまで」「水は奥」「イト　ぶじ　南へいく」。伝言らしいものに混じって、どうでもいいものもある。丸と線だけの顔。数を五つずつ束ねた印が、壁の端から端まで。何を数えたのかは書いていない。日にちかもしれないし、配られた飯の数かもしれない。

　いちばん低いところに、子供の字で「ここにすわるな」とあった。その真下の床だけ、石がすり減って浅くへこんでいる。誰かが、ずっとそこに座っていたのだ。

「座るなと書いた者と、座った者は、同じ人間だろうか」

　レンが真面目な顔で言った。

「知らないよ」

「違う人間なら、規則違反だ」

「何十年前の規則だよ」

　トウコは壁に紙を当てて炭を出したところで、イサクに「先に奥だ」と襟首を引かれた。ユナは数の束を目で追い、途中で数えるのをやめた。きりがないのだ。

『……古い。誰の匂いも、しない』

　胸の中が、珍しく静かな声を出した。

『いたのに、いない。巣の跡だ』

　ナギは、へこんだ床を踏まないようにまたいだ。別に、座るなと書いてあったからではない。

　中へ入ると、印象が変わった。作業台があり、台には固定具がついている。人の手足には太すぎる輪で、その内側に、何かが暴れてつけた深い傷が幾重にも残っていた。

「人を守る施設と、怪獣を加工する場所が、同じ屋根の下」

　トウコは記録板に書きつけた。声に、いつもの弾みがなかった。どっちが本当、じゃないんだろうね、どっちも本当だった、と言う。

　奥の棚に器具が並んでいた。金属の筒に、細い管が何本も生えている。心臓接続器だ、と叫んでトウコが飛びついた。

「これ、怪獣の心臓の活動を、取り出さずに抑える器具だよ。もしこれが使えたら、君の胸の――」

「治るんですか」

　ナギは身を乗り出した。トウコの手が端子の上で止まった。寸法を測り、もう一度測る。

「……ごめん。言い直す。これは怪獣の心臓と機械をつなぐ器具。端子の太さが違う。人間の血管には使えない。手掛かりにはなる。でも、今の言葉は忘れて」

　忘れられるわけがなかった。持って帰りましょう、全部、棚ごと、とナギは言った。

「一箱」とユナが言った。「安全に運べるのは一箱まで。選んで」

「でも」

「ナギ。上を見て」

　天井に亀裂が走っていた。レンが黙ってその下に立ち、足場の具合を確かめている。ナギは唇を噛み、接続器をひとつ、布でくるんで箱に入れた。

　　　＊

　いちばん奥の広間に、それは座っていた。人の形をしているが、家ほどもある。肩から胸へ、何枚もの鉄の装甲が肉に埋めこまれていた。右腕は肘から先が杭になって床へ垂れ、左腕は盾になっている。崩れかけた壁を、その盾が今も押さえていた。頭には、冠のように開いた金属の輪がある。

「……死んでる、よな」

　レンの声が珍しくかすれた。死んでない、とトウコが計測器を掲げた。針がわずかに振れている。深いところで、心臓がものすごく遅く動いているのだという。

　壁に古い運用板が掛かっていた。トウコが埃を払って読み上げる。

「鉄冠(てっかん)。外敵侵入時、設備の振動を出撃命令として受信。指定された敵性装置を破壊する。……生体兵器だ。街を守るために、怪獣から造った兵器」

「振動を、命令として」

　イサクが繰り返した。全員が同じことを考えた。旧送電管と、心臓炉。出力を上げるたびに地の底を走る、あの低い震えのことだ。

「距離を取る。今すぐだ。シラセ、街へ連絡しろ。炉の出力を今のまま動かすなと」

　通信機の向こうで、設備担当の声が割れた。

『要請は受けます。ですが、防壁補修の負荷が今夜から乗る予定で――』

「延期しろ」

『私の一存では止められません。上へ上げます』

　イサクは通信機を握りしめた。班長には、街の炉を止める権限がない。

　　　＊

　足の裏が震えた。管からだった。短い震えが一度、床を伝ってきて、ナギの右腕が勝手に粟立つ。鉄冠の頭で、冠の輪がゆっくりと回った。

「退け！」

　全員が通路へ走った。一人だけ、逆へ動いた。起動直前の波形だ、これは二度と取れない、と言いながら、トウコが計測器の線へ手を伸ばしている。

「シラセ！　置いていけ！」

「あと五秒！」

　鉄冠の盾が持ち上がった。盾が支えていた壁が、支えを失って崩れてくる。ナギは救助帯を投げた。トウコの腰に輪が掛かり、ユナが牽引機を回す。トウコの身体が床を滑り、落ちてきた梁がその跡を叩き潰した。

　飛んできた装甲片を、レンが刀で弾いた。澄んだ、嫌な音がした。刃が欠けていた。小指の先ほどである。毎朝研いできた刃だった。レンはそれを一瞬だけ見て、何も言わずに構え直した。

「……ごめん」

　トウコは床に座りこんだまま言った。計測器は瓦礫の下だ。

「立て」とイサクが言った。「謝るのは帰ってからだ」

　　　＊

　鉄冠は、ナギたちを見なかった。冠が短く鳴り、杭の腕が床を貫く。外壁が内側から割れて、夕暮れの光が流れこんだ。巨体が立ち上がり、管に沿って、街の方角へ歩きはじめる。イサクが煙幕を撃ち、信号弾を撃ったが、鉄冠は顔も向けなかった。

「目で見ていない。震えで歩いている」

　ナギは灰色の腕で、その踵へ爪を立てた。装甲の表面で爪が軋む。折れる、と思って離した。

『退け。あれは、噛めない』

　ガロの言うとおりだった。崩れていく施設の奥に、器具の棚が見えた。接続器が、まだいくつも並んでいる。治療の手掛かりで、人間に戻る道かもしれないものだった。足が、そちらへ向いた。

「ナギ」

　ユナが箱を担ぎ上げていた。一箱だけである。

「これは持った。あとは置いていく。走って」

　棚が瓦礫に呑まれた。ナギは走った。走りながら一度だけ振り返ったが、もう何も見えなかった。

　　　＊

　丘の上からカガリの街が見えた。その灯りが、一段、明るくなった。

『――病院と防壁の負荷を落とせませんでした。当面必要な増強を、実施しています』

　通信の声は震えていた。悪意のある声ではなかった。眠っていない者の声だった。鉄冠の歩幅が大きくなる。

「映像と波形を送る。今度こそ読ませろ」

　イサクは通信機に怒鳴って走りだし、全員が続いた。街から警報が聞こえてくる。三度鳴って、一度休む。それに重なるように冠が鳴った。鉄冠が杭の腕を持ち上げる。その先には、補修したばかりの、防壁の継ぎ目があった。