僕の心臓には、怪獣が住み着いた ～人を食べたい怪獣と生きる、落ちこぼれ救助兵～

第7話 止める役

　話し終えるまでに、茶が三度冷めた。胸の傷のこと。ユナへ向いた爪のこと。灰顎の夢で、鳴いている同族を置いて走ったこと。鐘腹に触れたとき、口に広がった味のこと。聞かれていないことまで、ナギは話した。うまく説明できないところは、できないまま口に出した。

　トウコは記録用紙を二列に分けていた。片方に「能力」、もう片方に「記憶・衝動」とある。血の匂いで変形が始まる。空腹だと強くなる。その横に、疑いあり、と書き添えた。

「分からんものを、危険なしとは扱わん」

　イサクはそう言って、ユナとレンを順に呼んだ。報告を遅らせたのは自分で、責任は自分にある、とユナは答えた。レンは背筋を伸ばしたまま、ナギを見た。

「助けられたことは覚えています。気の毒だとも思っています。ですが、感謝と同情だけでは、同じ現場に出られません」

「俺も、そう思う」

　負け惜しみではなかった。なら条件を決める、とイサクは指を折った。任務の前後に検査を受ける。能力を使うときは申告する。記憶が入りこんだら合図を出す。合図が出たら、クロセが距離を取らせる。

「斬る役ですか」

「違う。止める役だ。危ない腕を押さえ、周りの人間を離す。それでも市民に爪が届いたときは、俺が判断する。そこは友情で消さん」

　レンは短く頷き、引き受けます、と言った。

　　　＊

　その夜、ナギはまた荒野を見た。置き去りにされた同族の顔は、人の目には読めない。親なのか、仔なのか、群れの仲間なのかも分からない。残っているのは匂いと、背中で聞いた声だけだった。

「灰顎。……長いな。ガロでいいか」

　胸に向かって言った。返事を期待したわけではない。

「ガロ。お前、なんで置いていった」

　長い沈黙のあと、言葉が一つずつ押し出されてきた。

『死ぬな。俺も、いるんだぞ』

　答えになっていなかった。腹が立った。人の身体を宿にしておいて、言うことがそれか。それから気づいた。こいつも怖いのだ。ナギが死ねば、こいつも死ぬ。それだけは、たぶんナギよりよく分かっている。相棒ではない。互いに相手の判断を、ひとかけらも信用していない。ただ、同じ船に乗っている。

　　　＊

　訓練は格好の悪いものばかりだった。震えを拾う腕から灰色の腕へ、続けて切り替えようとすると、床を歩く全員の足音が流れこんでくる。焦って重ねると、どちらにもなりきれない腕ができあがった。爪が三本だけ伸びて、あとは人の指である。

「やめろ。強さを見せるための訓練じゃない」

「……お前はいいよな。俺がしくじるのを見てれば済む」

　言ってから、しまったと思った。レンは怒らなかった。訓練記録の帳面を開き、ナギの前へ置いた。貨物駅地下。音源を誤認し、頭部と逆方向へ踏み込む。背後を取られた。記録者、レン・クロセ。

「俺のも書いてある。お前のも書け。しくじった場所が分からん奴とは組めんと言っただろう。俺も含めてだ」

　次の課題は砂袋だった。助けたい相手ではない、ただの荷である。灰色の腕で支え、持ち方を変える。変えたとたんに変形が崩れて、砂袋が落ちた。

『逃げろ』

「砂袋から逃げてどうする」

　レンが拘束用の帯をナギの腕へ回し、肘の上で締めた。変形した腕に帯が食いこむ。平気だ、という言葉が喉まで出た。検査室でそう言って、水差しを落とした日のことを思い出した。

「……痛い。肘の骨のところに当たってる」

　レンは何も言わず、帯を指二本ぶん上へずらした。

「ここか」

「そこなら、いい」

　締め直された腕は動かない。動かないが、息はできた。止められることと、殺されることは違う。ナギはそれを身体で覚えた。胸の中のガロも、しばらく暴れてから静かになった。壁際ではユナが見ていたが、口は出さなかった。ナギが自分で言うのを待っていたのだと思う。

　終わりだ、外してくれ、とナギが言い、ああ、とレンが答えて、留め具が外れた。それだけのやり取りだった。イサクは帳面に成功の回数を書かなかった。ナギが自分から異常を告げた回数だけを、正の字で数えていた。

　　　＊

　訓練のあと、食堂で遅い昼を取った。

　向かいにユナが座り、その隣でトウコが食べながら何か書いている。ナギは汁の椀を持ち上げ、胸の中がいつもより騒がしいことに気づいた。逃げろ、でも、食え、でもない。何かを指さしているような、落ち着かない気配だ。

「なんだよ」

『あれ』

「どれ」

『持て』

　ナギは箸を止めた。気配が向いているのは、どう考えてもユナだった。

「……先輩のことか」

『持て、だ』

　どうやら名前のつもりらしい。考えてみれば、ガロが聞いているユナの声はほとんどそれなのだ。持てる？　じゃあ持って。そっち持って。ちゃんと持ちな。

「先輩。ガロが先輩のことを『持て』って呼んでます」

「は？」

「名前だと思ってるみたいで」

「……訂正して」

「ユナ、だ。ユ、ナ」

『持て』

「駄目でした」

　ユナは匙を置いて額を押さえた。トウコが顔を上げ、目を輝かせた。

「言葉を覚えるんだ。聞いた回数の多い音を拾ってるのかな。ほかの人は？　私は？」

　ナギは胸に聞いた。少し間があって、答えが返ってきた。

「『測る』だそうです」

「合ってる」

　トウコは満足げに頷いて書きとめた。合っているでいいのかとナギは思った。

　ついでなので順番に聞いてみた。レンは『位置』。イサクは『飯』。これは昆布の握り飯のせいだろう。ミオは『袖』で、コロは聞く前から分かっていたが『ひと口』だった。

「俺は」

『……』

「俺は何て呼んでるんだ」

　長い沈黙のあと、気配がふいと逸れた。答えたくないのか、名前など要らないと思っているのか、それとも単に汁の実のほうが気になったのか。たぶん最後のだ、とナギは思った。箸が勝手に動いて、椀の中の人参を一切れずつ縁へ寄せていたからである。

「ナギ、人参嫌いだったっけ」

　ユナが言った。

「好きですよ」

「じゃあその並べてるのは何」

　見ると、椀の縁に橙色の半月が五つ、きれいに並んでいた。ナギはそれを一つつまんで口へ入れた。入れたとたん、胸の奥から、泥を噛んだような不満が上がってきた。

『土だ。土の味だ。要らない』

「俺は要るんだよ」

　その日から、ナギの椀の人参は、放っておくと勝手に縁へ並ぶようになった。食べれば食べられる。ただ、五回に一回くらいは並べたまま忘れて席を立ち、食堂の小母さんに「好き嫌いするんじゃないよ」と叱られた。濡れ衣だと言いたかったが、説明のしようがなかった。

　　　＊

　小型の既知種に近く、人は襲わない。少なくとも調べた範囲ではそうだ、とトウコが観察記録を読み上げた。それでも街には放せないので、班の区画の観察個体として置く。世話は職員の付き添いつきになる。やった、とミオが小さく拳を握った。

　コロはといえば、箱の出入り口に詰まっていた。餌を食べすぎたのだ。腹がつかえて、前にも後ろにも動けない。

「コロロロロロ」

「長いな。怒ってるのか」

「困ってるの」

　ナギが箱を押さえ、レンが渋い顔でコロの尻を押した。すぽん、と抜けた丸いものは床を転がり、そのままレンの装備袋へ潜りこんだ。

「おい。出ろ。そこは砥石の場所だ」

　レンは袋の中身を一つずつ机へ並べた。砥石、油、布、予備の留め具。大きさの順に、等しい間を空けてある。最後にコロが出てきた。

「きちょうめんすぎ」

　ミオが笑った。整頓と言え、とレンは言い返したが、耳が少し赤かった。戦場では見たことのない顔だった。

　その帰り、ミオはナギの袖を引いて、ひそひそ声で言った。

「あのね。レンにいちゃん、きのうも来てたよ」

「観察区画に？」

「うん。コロの箱のまえで、ずっと立ってた。それでね、『クロセだ。ク、ロ、セ』って言ってた。三回」

「……名乗ってたのか。怪獣に」

「コロは『コロ』しか言わなかった」

「だろうな」

　ナギは腕を組んで考えた。怪獣を前に名を名乗る。古い討伐兵の作法に、斬る相手へ名乗るというのがあったはずだ。座学で聞いた気がする。

「果たし合いの作法だな、たぶん」

「はたしあい？」

「いつか斬るぞ、っていう挨拶」

「ふうん」

　ミオは納得していない顔だった。それから、もっと小さな声で付け足した。

「でも、かくしからなんか出して、箱にいれてたよ。四角いの」

「検査の道具だろ。噛む力を測るやつ」

「コロ、たべてたけど」

「じゃあ測れたんだな」

　ミオは口を半分開けたまま、ナギの顔をしばらく見上げていた。大人というのはときどき本当に何も見ていない、という顔だった。ナギはその顔の意味も、やはり分からなかった。

　　　＊

「ミオ。見せるものがある」

　ナギは右腕を出した。ゆっくりと、肘から先を灰色に変える。爪は出さない。それでも人の腕ではなかった。ミオの手は伸びる途中で止まった。

「……こわい」

「うん」

　平気だよ、とは言えなかった。約束できないことだからだ。だから今日はこっちだけ出す、と言って、ナギは腕を人の形に戻した。ミオはしばらくそれを見つめてから、裁縫箱の布を出した。皮膚には触らず、布を巻いて、その上から寸法を測る。

「さっきの灰色のときは、どれくらい太くなるの」

「これくらい」

「じゃあ、袖じゃたりない。ひらくようにする」

　怖いと言った口で、もう縫い方を考えている。次の出動はいつかと聞かれ、まだ決まっていないと答えると、ミオは袖を胸に抱えた。

「帰ってきて。続き、あるから」

　　　＊

　翌朝、トウコが大きな図面を机に広げた。三回の襲撃を地図に落としたものだ。貨物区、貨物駅、補修区域。ばらばらに見えるが、そこへ旧送電管を重ねると、赤い線が一本、三つの印を貫いた。

「全部、管の上」

　設備担当へ正式に調査を求める、とイサクが言った。この管はどこまで続いているのか。それが問題で、とトウコは赤い線を指でたどった。線は防壁を越え、街の外へ伸びていく。今の設備台帳には載っていない廃止線で、先端にあるのは古い外郭防衛施設だという。

　ナギは図面の端へ右手を置いた。伝わってくるのは紙のざらつきだけだった。この手は、線の先にいるものまでは届かない。

「行くしかないですね」

「ああ」

　イサクは図面を巻いた。

「壁の外へ出る。支度をしろ」