僕の心臓には、怪獣が住み着いた ～人を食べたい怪獣と生きる、落ちこぼれ救助兵～

第3話 声の罠

「金具を落としたんだ」

　自分でも下手な嘘だと思った。金具が四本並んで木を抉るのか、とレンは言い、寝台の傷から目を離さなかった。

「灰顎に接触した後遺症を、こっちで調べてる最中」

　廊下からトウコが顔を出した。夜食のパンをくわえている。詳しいことは本人の同意なしに言えない。でも現場に出すなら班長には説明が要る、いずれ、と彼女は言った。

　いずれですか、とレンは繰り返し、見舞いの包みを寝台の足もとへ置いた。中身は果物で、きっちり人数分に切り分けてあった。

「位置を言え、アシハラ。お前がいま、どこに立っているのか。それが分からん奴とは同じ現場に入れない」

　扉が閉まった。ナギは毛布の下で、まだ灰色のままの右腕を握りしめた。任務から外れているあいだに治ればいい。治らなくても、せめて隠し通せればいい。そう考えている自分が誰を守ろうとしているのか、ナギはまだ考えないようにしていた。

　　　＊

　出動停止のあいだ、ナギは暇だった。

　暇な救助兵というのは扱いに困るもので、訓練場へ行けば「検査中の者は帯に触るな」と言われ、食堂にいれば邪魔にされ、部屋にいると右腕のことばかり考える。それで二日目の昼、灯り札を三枚つかんで市場へ出た。札は月末で切れる。パン屋が札一枚で耳を一袋くれるというのを、同じ棟の誰かから聞いていた。

　右手には、夏だというのに厚い作業手袋をはめた。なくした左の手袋のかわりを買うつもりもあったのだが、手袋屋の前まで行って、片方だけ売ってくれと言う勇気が出ずに通りすぎた。

　市場の入口で、荷車につながれた犬が吠えた。

　ナギに向かって、である。ふだんは誰が通っても寝ている、片耳の垂れた年寄りの犬だ。それが毛を逆立て、鎖がぴんと張るまで後ずさって吠える。

「どうした、お前。こら」

　飼い主の八百屋が首をひねった。ナギも首をひねった。医療室の薬の匂いがついているのだろう、と思った。昨日からずっと消毒薬くさいのだ。

　魚屋の軒先にいた猫が三匹、ナギが近づくといっせいに樽の裏へ消えた。鳩は石畳から一羽残らず飛び立った。ナギは少し傷ついたが、やはり薬の匂いのせいにした。帰ったらよく洗おうと思った。

　肉屋の前では足が止まった。吊るされた枝肉を、気がつくと長いこと見ていた。肉屋の親父が包丁を置いて、「兄ちゃん、買うのか買わねえのか」と言うまで見ていた。

「……見てるだけです」

「見るだけで腹はふくれんぞ」

　そのとおりだった。ナギは札を握り直してパン屋へ行き、耳を一袋もらった。おかみさんは札を数え、「救助の人は札が余るっていうけど本当だねえ」と言って、頼んでもいないのに焦げた丸パンを一つ足してくれた。

　帰り道、あの犬はまだ吠えていた。ナギが角を曲がって見えなくなるまで吠えていた。八百屋が「病気かなあ」と言うのが聞こえた。病気ではないことを、この通りで知っているのは、たぶんあの犬だけだった。

　　　＊

　三日後、貨物駅の地下で作業員が四人消えた。ナギの役目は搬送補助で、地上の入口に担架を広げ、動かずに待つことになっていた。イサクの命令は一言、入口から一歩も入るな、である。

　駅の灯りがときどき短く揺れ、足の裏に細かい震えが伝わってくる。また炉の出力を上げたんだとさ、と駅員が言った。病院を増やすだの壁を直すだので、電気が足りないらしい。ナギは腹を押さえた。この震えには覚えがある。灰顎が頭を巡らせた、あの方角の震えだ。腹の底を紐で引かれるような気持ちの悪さがあった。

　通信機が鳴った。地下に入ったユナの声だった。

『班長。奥から子供の泣き声がします』

『行方不明者は成人四名だ。子供の記録はない』

『でも、聞こえるんです。金属を叩く音も』

　イサクに意見を求められたレンは、音源を特定するまで進むべきではない、と硬い声で答えた。ナギは通信機を握り、自分なら聞き分けられると言った。高架の下でも聞き分けたのだ。

『アシハラは動くな。サエキ、目で確かめろ』

　通信が切れた。そのとき、足もとの換気口から別の声がした。

　――たすけて。

　細い声だった。ユナたちがいる奥とは方向が違う。場所を確かめるだけだ、とナギは自分に言い、入口の柱に救助帯を結んだ。帯さえ張っておけば戻る道はある。そう考えて、入口を一歩越えた。

　　　＊

　地下の貨物置き場は濡れた鉄の匂いがした。声は瓦礫の山の下から聞こえてくる。ナギは膝をつき、隙間へ手を差し入れた。

「いま出します。手を握れますか」

　指が作業用の手袋に触れた。引くと、軽すぎた。手袋の中には何も入っていなかった。その下にあったのは泥と、白く細い欠片である。骨だった。

　――たすけて。

　同じ声が、今度は背後からした。息継ぎの位置まで、さっきと同じだった。

　天井が動いた。天井だと思っていたものは、腹だったのだ。薄い膜が太鼓のように張り、膨らむたびに声が鳴る。泣き声も、叩く音も、助けてという声も、高さを変えながら同じものが繰り返されていた。六本の脚が、通路の両側へ降りてくる。鐘腹(かねばら)。飲みこんだ音を腹で鳴らし、寄ってきた獲物を挟む怪獣だった。

「ナギ！」

　帯をたどってユナが駆けこんできた。その後ろで天井の一部が崩れ、帯を結んだ柱ごと入口が埋まった。ナギが張った帯は退路にはならなかった。先輩を罠へ招く道しるべになっただけだった。

　　　＊

　右腕が勝手に灰色へ変わった。降りてきた脚を鉤爪で受ける。重い。通路が狭すぎて、腕を振り抜くだけの幅がなかった。

「奥にまだ人がいます！　声が――」

「声じゃない」

　ユナは怪獣の腹を見ていなかった。床を見ていた。こちらが呼んでも返事が返らない。声は動くのに足音がしない。だからあれは人ではない、と彼女は言い、指で順に示していった。手袋が三つ。倒れた工具箱。作業台の位置。

「四人いて、手袋は三組。一人ぶん足りない。作業台がここなら、逃げる先は――」

　ユナは声と正反対の方向へ灯りを向けた。排水溝の縁に、男が一人しがみついていた。喉が潰れて声が出ないのだろう、握った工具を溝の縁へ擦りつけている。かり、かり、というその音は、泣き声に埋もれてナギには聞こえていなかった。

「聞こえますか。声は出さなくていい。手だけ、こっちへ」

　ユナは牽引機を床に固定して帯を投げた。早く引いてくれ、こっちは長くもたない、とナギは脚を押さえながら叫んだ。ユナはすぐには引かなかった。男の肩へ掛けた帯を一度外し、脇の下へ回し直している。ナギは口を閉じた。あの男の肩は傷ついている。そのまま引けば、抜ける。力ばかり手に入れて、自分はその手順を見落としていた。

　　　＊

　壁の板が外から蹴破られ、レンが飛びこんできた。頭はどこだ、と怒鳴る。泣き声が右で鳴り、レンは右へ踏みこんで刀を振った。斬れたのは膜の端だった。声は腹で反響しているだけで、頭は左にある。レンの背後から、脚が一本差しこまれた。

　ナギは鉤爪を通路の床へ突き立て、その脚を押さえこんだ。レンが振り向いた。灰色の腕を見て、鉤爪を見て、それがナギの肩から生えているのを見た。

「……お前」

「あとで言う！」

　そのとき匂いがした。引き上げられていく男の、傷の匂いだった。鉤爪が床を離れる。ナギの意思ではない。腕が、血のほうへ向きを変えようとしていた。

　左手で右の肘を掴んで止めた。止めはしたが、その一瞬で鐘腹の脚が抜けた。振り上げられた脚が、ナギの頭上に来る。

　腰に何かが巻きついた。救助帯だった。投げたのはユナである。作業員を板の向こうへ送り出したその手で、今度はナギを引いている。

「俺はいい、先に――」

「あんたも数に入ってる！」

　ユナは牽引機の把手を回した。

「帰るまでが救助だ！」

　ナギの身体が床を滑り、怪獣の脚が、さっきまで頭のあった場所を叩き割った。地上から信号弾が撃ちこまれる。イサクだった。白い光が地下を満たして腹の膜が透け、六本の脚の付け根が影になって浮かび上がった。

「位置を言え、アシハラ！」

「頭は左！　前脚の付け根、いちばん上！」

「そこを動かすな！」

　ナギは前脚に鉤爪を食いこませた。もう血は見ない。見るのは脚だけだ。レンの刀が関節を断ち、鐘腹は一度だけ、誰のものでもない声で鳴いた。

　　　＊

　生存者は一人だった。腹の中からは、作業員三人ぶんの装備が出てきた。ナギは回収員に場所を伝えたが、膜には触れなかった。あの中でまだ、誰かの「助けて」が小さく鳴っている気がした。ユナは右腕を押さえている。牽引機の把手で傷めたらしい。

　鐘腹の胸は斬り口から裂けていて、奥で心臓がまだ弱く動いていた。近づくつもりはなかった。よろけて手をついた先が、たまたまそこだったのだ。胸の心臓が跳ねた。

　地の底を這っている。泥が冷たい。腹が重く、ひどく空腹だ。遠くで、大きな腹の鳴る音がする。あそこへ行けば獲物が集まる。柔らかいものを噛む。温かい。声を上げる。その声を飲む――

　ナギは叫び、膝をついて吐いた。吐いても口の中の味は消えなかった。人の血の味だった。鐘腹の心臓はもう動いていない。

　顔を上げると、目の前に刀の切っ先があった。レンは三歩の距離を取り、刃をナギへ向けている。その手は少しも震えていなかった。

　敵の記憶を覗けば、敵を好きになれる。どこかでそんなふうに思っていた。そうではなかった。ナギは口に残る味で、それを知った。