第24話 その手を放せ
「手を放せ！ その腕を下ろして！」
ユナが叫んだ。カイは下ろさなかった。下ろせないのだ。鉤の返しが管に食いこみ、腕を引けば管が抜け、腕を伸ばせば身体が盤のほうへ倒れる。どちらへ動いても、胸の補助機から管が外れる。
ナギは灰色の腕で、カイの鉤の付け根を掴んだ。握りつぶさない。押さえるだけである。肘の関節の、動きを止められて、傷めない位置。レンに帯を掛けられた、あの位置だった。空いた左手を、管と鉤のあいだへ入れる。人間の指でなければ入らない隙間だった。
「動かないでください。いま外します」
「……笑わせる」
カイの声は、息に近かった。
「街から見れば、俺ももう討伐される側だ。この腕で君を斬った。門を塞いだ。怪獣と何が違う」
「違うかどうかは、知りません」
指先が、返しに届いた。
「でも俺は今、カイさんと話してます。胸の心臓とじゃない。カイ、という人と」
外れた。管が緩む。同時に、行き場をなくした鉤が跳ね、ナギの右肩へ食いこんだ。
＊
自分の血の匂いがした。それからカイの血の匂いがした。鉤の付け根が裂けている。胸の底で、ガロが起きあがった。
『噛め』
はっきりした声だった。
『これは敵だ。倒せば、終わる。喉を』
右腕の爪が伸びはじめた。ナギの意思ではない。炉の前で、こいつは腕を貸してくれた。あれで何かが変わったと思っていた。変わっていなかった。こいつは今も捕食者で、傷ついた敵は、食える獲物だった。
「ユナ先輩！ 布を！ 血の匂いを塞いでください！」
叫びながら、左の拳で胸を二度叩いた。
「合図、見た！」
ユナが濡らした布をカイの傷へ押し当て、もう一枚をナギの肩に巻きつける。それから帯を二本、カイの腕と柱のあいだへ渡した。鉤が動ける幅が、掌ひとつ分になる。トウコが床を這い、張っていた管を別の携帯機へつなぎ替えた。甲高い音が止んだ。
爪が引いていった。ガロと話し合って止めたのではない。布と、帯と、合図で止めた。人の手順で止めたのだ。
『……なぜ、噛まない』
「助ける相手だからだ」
『斬られた』
「斬られた。腹も立ってる。それでもだ」
ガロは黙った。納得した沈黙ではなかった。
＊
カイは壁にもたれ、荒い息をついていた。
「八年前だ」
誰も聞いていないのに、話しはじめた。
「街から、引き取りの車が来ると聞いた。俺は患者を門の前に並ばせた。朝からだ。荷をまとめさせて、上着を着せて。来た車には、危ない症状の出た者を乗せる備えがなかった。護衛が銃を構えた。車は引き返した」
鉤の先が、床を掻いた。
「門の前で半日待たせた一人が、その晩に悪くなった。三日後に死んだ。俺が並ばせた。俺が、迎えが来ると言ったんだ」
「記録にも残ってるよ」
フユが静かに言った。
「街の備えが足りなかった。それは本当だ。向こうの落ち度だ。そのあと、私は三度、別の運び方を考えた。条件を変えて街と話そうと言った。三度とも、お前は聞かなかった」
「……同じことになるのが、怖かった」
「知ってるよ。だから責めなかった。責めなかった私も、同じだけ悪い」
傷は本物だった。そのあとで扉を閉めつづけたのは、カイが選んだことだった。その二つは別のことである。
ナギはカイの胸を見た。あそこに触れれば。あの晩のことが見えれば。この人が本当は何を思って門を閉めたのか、確かめられれば。手は伸ばさなかった。見えるはずがない。見えたとしても、黙って踏みこんでいい場所ではない。全部は分からない。分からないまま、止めることと、助けることを、選ぶしかなかった。
＊
肩が熱を持って痛んだ。鉤を外した自分の手が、拳になっているのに気づいた。殴り返したかった。本気でそう思った。
「先輩。俺、今かなり怒ってます」
「うん」
「この人の帯を解くまで、俺を近づけないでください」
「分かった。私も怒ってるから、ちょうどいい」
ユナはカイを見もせずに言い、トウコの手もとへ管を渡した。班員を斬った相手だ。好きになれるわけがない。それでも手は止めない。カイは二人の顔を見ていた。憐れまれていないことに、気づいたようだった。病人だから何をしても許される、という目では、誰も見ていない。
「……俺は」
カイは自分の肩の、色褪せた徽章に触れた。
「戻れる身体じゃない。人を閉じこめた。この服を着ている資格も、もうない」
「俺は、戻りたいです」
ナギは言った。
「人間の身体に。今でも。隠しません。でも、戻りたいと思うことと、戻れない人を置いていくことは、同じじゃない」
それ以上は言わなかった。切られた救助帯を拾い、端と端を結び直した。その帯を、カイの腰に掛ける。救助される者に掛ける位置にである。
「閉じこめたことは、あとで話します。なかったことにはしません。俺を斬ったことも」
「……なら、なぜ掛ける」
「今は運ぶからです。話は、そのあとです」
カイの手が、帯の留め具へ伸びた。外そうとしている。
「カイ」
細い声がした。サヨだった。
「あんたも、おいで。四十年ここにいた婆さんと、十年いた若いのと。一緒に出ようじゃないか」
カイの手が、留め具の上で止まった。
＊
隙間から、泥の塊が転がりこんできた。泥ではなかった。レンだった。背中に鉄の箱を括りつけている。膝まで泥に埋まり、肩で息をしていた。刀は背負っているが、抜く力は残っていそうにない。
「……電源、一箱。班長は堤防で、次を、渡している」
「下ろすよ。動かないで」
ユナが背中の帯を解き、箱を受けとった。箱は濡れ、レンの靴は片方、底が剥がれていた。迎えは来た。口約束ではなく、泥と鉄の重さで来た。
カイはそれを見ていた。自分が切った帯のせいで狭くなった隙間。そこを、箱を背負って這ってきた男。長いあいだ黙っていた。それから首の管を抜き、手に持っていた制御の鍵束を、フユへ差しだした。
「……先生。頼む」
「ああ」
「サヨさんは、頭を高くして運んでくれ。平らにすると咳が出る。それと、左の管は引っ張るな。三年前に一度抜けてる」
「聞いた。そうする」
全部を任せたわけではなかった。口は出す。それでも、手は放した。
＊
機械をつなぎ替えるあいだ、開口を保たなければならない。斬るなよ、とレンが自分に言うように言った。
「薄いところを探す」
ナギは右手をひだに当てた。肩が脈に合わせて疼く。脈の薄いところ。右。上。
『腕を出せ。押し開けろ。早い』
「出さない」
『貸してやる、と言っている』
「分かってる。でも今の肩じゃ、途中で抜ける。抜けたら、全員挟まれる。だから今日は借りない」
断るのも、同じ身体でやっていくうちである。
「右上、腕一本ぶん奥。そこが一枚です」
「見えた」
ユナとレンが支柱を入れる。ナギは爪を出さない。場所を言う。それが今日の仕事だった。
「切り替わった！」
トウコが顔を上げた。サヨの機械が、持ち運びの電源で低く唸っている。
「カイの補助機も安定。ただし、二人いっぺんには運べない。余裕が足りない」
「サヨさんが先だ」
カイが言った。誰よりも早かった。
「俺は、次でいい」
そのとき、建物ぜんたいが軋んだ。外の声が、ぷつりと途絶える。フユが窓の膜に耳を当てた。
「潮鯨が、堤防の脇まで来てる」
悪意はない。ただ通るだけだ。通るだけで、道が消える。ナギは保守灯を取り、ユナに手渡した。ユナが寝台の頭に括りつける。もう一つをレンへ渡す。白い膜の中を、小さな灯りに囲まれて、サヨの寝台が動きだした。門のほうへ、少しずつ。
