僕の心臓には、怪獣が住み着いた ～人を食べたい怪獣と生きる、落ちこぼれ救助兵～

第16話 見えている敵

　橋の下にいたのは、小さな運搬車だった。荷台に薬の箱を積んでいる。白洲へ届ける途中で道が崩れ、引き返そうとしたところを玻璃羽に襲われたのだという。乗員は二人で、発煙筒を上げたのは白い作業着の若い男だった。

「あの怪獣、あんたたちのか」

　レンが刀を向けたまま聞いた。

「違う！　あれは白洲のまわりを飛んでるやつだ。翼の帯は追跡の印で――先生がつけたんだ、どこを飛ぶか調べるために」

　レンは一拍だけ考え、刀の向きを変えた。人のいる方向と、怪獣のいる方向。その二つを分けてから、立ち位置を決め直す。ナギは自分の早合点を飲みこんだ。怪獣に人の道具がついていた。それだけで、誰かの悪意を見たつもりになっていたのだ。

　　　＊

　玻璃羽は橋の上を回っている。翼が角度を変えるたび、姿が二つにも三つにもなった。水面を映し、雲を映し、ときにはナギたち自身の輪郭を映す。

　影で見る、と言ってレンは足もとへ目を落とした。だが湿地の光は上からも下からも来る。影そのものが薄く、映った像の暗がりと見分けがつかない。ナギは橋桁に右手を当てたが、伝わるのは橋と水の震えだけだった。空を飛んでいる相手の居場所までは、この手では分からない。

　イサクが、煙幕で像を崩すと言って弾をこめた。

「待ってください！」ユナが叫んだ。「下の二人も見えなくなります。先に帯を届かせる」

　イサクは銃を下ろした。戦うのに都合のいい手と、助けるのに都合のいい手は、同じとは限らない。

「……あいつ、物を掴むときだけは、本物が触るしかない」とレンが言った。「囮の荷を車に固定する。爪が掛かった場所が、実体だ」

「車は俺が支える」

　ナギは運搬車の傾いた側へ回った。灰色の腕を出す前に、車載の架台を車体の下へ噛ませる。肩はまだ治りきっていない。腕だけで受ければ、また裂ける。道具に半分持たせて、残りを腕で持つことにした。

　　　＊

　一人目はすぐに上がった。二人目の男は脚を傷めていた。ユナが帯を掛け直しているあいだに、橋の端がずるりと沈んだ。

「急いで引けば間に合う」とユナは言い、すぐに首を振った。「駄目。この脚に帯が食いこむ。あと十数えさせて」

「十なら持つ！」

　ナギは歯を食いしばった。頭上で光が弾ける。玻璃羽の翼だ。きれいだった。目が勝手にそれを追う。追った先に爪がある気がして、車を支える腕の向きを変えようと――

『下がれ。違う。上じゃない』

　ガロの声が鋭く刺さった。ナギは腕を戻した。次の瞬間、本物の爪が、光とは逆の側から囮の荷に食いこんだ。向きを変えていたら、がら空きの背中をやられていた。

「……今のは、助かった」

　返事はない。けれど、こいつの「逃げろ」がいつも間違いというわけではないのだった。危ない、と告げる声でもある。

「掛かった！」

　レンが荷台を蹴った。爪の止まった場所へ、まっすぐ刃が走る。今度は空を斬らなかった。翼が裂け、玻璃羽は傾いて岸へ落ちた。イサクの短銃が二度鳴った。

　　　＊

　岸辺で、玻璃羽は浅い息をしていた。胸が裂け、心臓が見えている。まだ動いていた。

　こいつは白洲のまわりを何年も飛んでいたんだよな、とナギは運搬車の男に聞いた。男は頷いた。

「なら、白洲のことを見てる。記録にない、施設が閉じたあとのことも」

「アシハラ」

　イサクの声が低くなった。

「現場はもう安全だ。触る必要はない」

「治療の手掛かりを急ぐだけなら、取りこむ理由にはならないよ」とトウコも言った。「欲しい記憶が出てくる保証もない」

　分かっていた。鉄冠のときとは違う。あれは止めるための手段だった。これは違う。

「……俺が、知りたいんです」

　口に出すと、ひどく身勝手に聞こえた。相手が人間なら、見せてくれと頼める。怪獣には頼めない。頼めない相手の中身を、死にぎわに覗こうとしている。検査台で試料のように見られるのを、あれほど嫌がった自分がである。それでも、手は下がらなかった。

「命令はしない」とイサクは言った。「止めもしない。介助できるのは二十数えるあいだだけだ」

　ユナが正面に立った。

「一つだけ。あとで結果が悪くても、誰かに言われたからやった、にはしないで」

「……しません」

「それと、見て苦しむのはあんただけじゃない。暴れたら、支えるレンが危ない。先に言うことがあるでしょう」

　ナギはレンに向き直った。

「合図は胸を二回。帯の留めは右の腰。俺が呑まれたら、そこを外して後ろへ引いてくれ」

「分かった」

　レンは帯を二重に握った。ナギは心臓に触れた。

　　　＊

　世界が横へ流れた。水の上を滑っている。翼の下を風が抜ける。光。光。どこまでも光。

　白い建物がある。人間の手が伸びてくる。たくさんの手だ。背中を押さえられる。翼を広げられる。尖ったものが近づいてくる。金網が鳴る。暴れる。翼が何かに当たって、裂ける。脚に、冷たい輪がはまる。痛い。逃げたい。光のほうへ。光のほうへ――

　ナギは胸を二度叩いた。帯が引かれ、岸の泥に尻もちをつく。息が荒い。レンの手が、まだ背中を支えていた。

「何を見た」

「白い建物……人の手……押さえつけられて、翼を――」

　言葉にしながら、腹の底が冷えていった。

「白洲は、怪獣を痛めつけてたんじゃないですか。治療だと言って、あそこで」

「見たのは、そこまで？」トウコが聞いた。「痛めつけるため、というのは見えたの？　それとも、君がそう思ったの？」

　ナギは答えられなかった。

　右腕が妙に軽い。見ると、肘から先に薄い膜が張っていた。透きとおって、空を映している。灰色の腕を出そうとすると、膜は消えた。やはり同時には持てない。能力が、また一つ増えた。欲しかったのは、これではなかった。

　　　＊

　白洲まで案内できる、管理者のカイさんに連絡する、と運搬車の男が言った。脚を傷めたほうの男は、荷台で袖を押さえている。その袖の下が、ちらりと見えた。皮膚ではなかった。硬い、角のようなものが、手首から肘まで覆っている。怪獣の殻に似ていた。

「その腕」

　声が尖った。

「白洲で、何をされたんですか。治療って、いったい」

　男は袖を引き下ろした。目に、慣れた色があった。こういう目で見られるのは初めてではない、という色だ。

「……昔の事故の傷だよ。隠してて悪かった。それより薬を先に届けたいんだ。待ってる人がいる」

「ナギ」ユナが小さく言った。「いま助けた人の話を、先に聞きなさい。敵かどうかは、そのあと」

　ナギは口を閉じた。一日に二度、同じ間違いをするところだった。

　　　＊

　白洲までは、運搬車のあとについて半日かかった。

　脚を傷めた男は、班の搬送車の荷台に移された。ナギはその向かいに座ることになった。席を替わってもらえばよかったのだが、言い出す口実がなかった。男は脚に布を巻かれ、薬の箱にもたれている。ナギはさっき尖った声を出した手前、何か言わなければと思い、言うことを探して、橋を三つ越えるまで何も見つからなかった。

「……あの。さっきは」

「うん」

「腕のことを、いきなり聞いて」

「うん」

「その、よくなかったです。聞き方が」

「うん」

　謝っているつもりなのだが、謝る言葉がどこにも入っていないことに、言い終わってから気づいた。男のほうも気づいたらしく、口の端を少し曲げた。

「下手だね、あんた」

「すみません」

「それを最初に言やあいいんだ」

　そのとおりだった。ユナが隣で、聞こえないふりをして帯を巻き直していた。肩が少し揺れていた。

　男はゴロウといった。白洲に来て十一年になる。腕の殻は事故のあとでついたもので、力が出るわけでも、何かが聞こえるわけでもない。ただ硬い。

「便利なこともあるよ」

　ゴロウは隠しから胡桃を出した。袖をまくり、殻の腕に載せて、反対の手で叩く。ぱん、と割れた。

「ほら」

　半分を差し出された。ナギは受け取って食べた。うまかった。

「釘も打てる。熱い鍋も持てる。冬は冷たくて、布団に入れると女房に蹴られたけどね」

「奥さんが」

「昔の話さ」

　それ以上は言わなかった。ナギも聞かなかった。聞き方を間違えたばかりだったので。

　かわりに、右の袖の留め具を一つ外して、灰色の筋を見せた。見せてどうするつもりだったのか、自分でも分からない。ただ、相手の腕だけ見ておいて自分のを隠しているのは、釣り合わない気がしたのだ。

　ゴロウはそれをしばらく眺めた。

「胡桃は割れるかい」

「……割れると思います。たぶん、粉になります」

「そりゃ駄目だ。加減のきかない腕は台所に入れてもらえないよ」

『割らせろ』

「割らない」

「誰と喋ってるんだい」

「いえ。独り言です」

　ゴロウは二つ目の胡桃を割り、今度はレンに差し出した。レンは荷台の後ろで刀を抱え、空を見張っていた。顔色はまだ少し悪い。差し出された半分を見、ゴロウの殻の腕を見、もう一度胡桃を見た。

「……毒見は済んでいるのか」

「さっきこの子が食べたよ」

「アシハラは基準にならん。何でも食う」

　それでも受け取って、食べた。食べてから、小さく頭を下げた。ゴロウは「この人も下手だね」と言い、ユナの肩がまた揺れた。

　　　＊

　白洲療養所の門は、夕日の中に白く立っていた。門柱に番号の印がある。鉄冠の冠にあったものと、同じ系統の番号だ。その下に、人が一人立っていた。

　背が高い。古い型の救助服を着ている。夕日を背にしているせいで顔は見えない。ただ、首から肩にかけての輪郭が、人のものより、ごつごつと大きかった。

　ナギは足を止めた。聞こえる。自分の胸の、あの重い鼓動。それとよく似た音が、もう一つ、門の下の影の胸からしていた。