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7- 処刑まであと5日

※本話には、ヤンデレ要素および相手の意思を尊重しないハードな描写があります。苦手な方はご注意ください。

小麦についての会議を終えたあとも、アルベルトの仕事は終わらなかった。

むしろ、執務室へ戻ってからの方が面倒だった。

机の上には、アルベルトが席を外していたわずかな間に、新たな書類が積まれている。

小麦の価格高騰ほど重大なものではない。

国を揺るがすような案件でもなかった。

「次を」

書類から目を上げることなく告げる。

待っていた文官が一歩前へ出た。

「来月お迎えするルヴェール王国の使節団についてですが、先方より随行員を追加したいとの申し出がございました」

「そうか」

それだけ答えて、アルベルトは次の書類へ視線を落とした。

けれど、文官は下がらない。

「……まだ何か？」

「追加の六名を受け入れますと、現在予定しております客室では足りません。同時期には別の賓客も滞在されますので、使用する棟の変更が必要になるかと」

「なら、変更すればいいだろう」

「宮内局だけでは判断できかねる部分がございまして……」

アルベルトはようやく顔を上げた。

「去年はどうしていたの？」

「昨年も直前に人数の変更がございました。その際はアルヴェール嬢が、ほかの賓客の日程まで確認されたうえで、空いている棟を宮内局へお知らせくださり……」

紙をめくっていた指が止まった。

セレナ。

先ほどの小麦会議でも聞いた名前だった。

偶然だろう。

「なら、今回も同じように確認して調整して」

「……承知いたしました」

文官が下がる。

入れ替わるように、別の男が前へ出た。

次に出てきたのは、施療院へ納める薬草の話だった。

「仕入れ先から価格改定の申し出が届いております」

「どのくらい？」

「二割ほどです」

「高いね。ほかから取ればいいだろう」

「それが……」

文官が口ごもった。

アルベルトは顔を上げる。

「何？」

「現在契約しております商会は、薬草以外にも包帯や石鹸などを一括して納入しております。そのため薬草だけを別の商会へ切り替えますと、ほかの品についても契約条件が変わる可能性がございまして」

「なら、それも含めて見積もりを取ればいい」

「……はい」

返事が鈍い。

アルベルトは眉を寄せた。

「何か問題が？」

「先日、今回の件についてもセレナ嬢へご相談したのですが、今後は関与されないとのことで……。現在の商会は薬草こそ二割の値上げとなりますが、包帯と石鹸は他社より安価です。一方、薬草を安く提示した商会は、包帯と石鹸が割高で……」

「それで？」

「……現在、比較を進めております」

アルベルトはじっと文官を見つめた。

「……」

沈黙が落ちる。

文官は気まずそうに目を伏せた。

アルベルトは小さく息を吐いた。

――何をしているんだ、この人たちは。

自分の担当する契約だろう。

薬草が値上がりした。

ならば、ほかの品も含めて契約全体を見る。

単価と使用量を並べて、年間でいくらになるのか計算すればいい。

その程度のことだ。

セレナなら、すでに答えを出していたということなのだろう。

それを彼女がいなくなった途端、自分のところへ持ってくる。

――馬鹿なのかな。

何のために、これだけの人間を置いているのだろう。

「もう少し自分たちで考えてみて」

呆れを隠すことなく、アルベルトはにっこりと微笑んだ。

「……次」

「承知いたしました」

ところが、次も似たようなものだった。

王宮の冬季燃料。

今年改修された西棟では暖炉が増えているのに、昨年と同じ量の薪しか発注されていない。

「これでは冬の途中で足りなくなるんじゃない？」

「……その可能性がございます」

「どうして今まで気づかなかったの？」

また沈黙。

嫌な予感がした。

「まさか、これも？」

「一昨年、東棟を改修した際には……アルヴェール嬢が、暖炉の増設数から使用量も増えるのではないかとご指摘くださり……」

アルベルトは目を閉じた。

またセレナ。

だが、それ以上に。

――本当に、何をしているんだろう。

使節の人数が増えれば、部屋が足りなくなる。

仕入れ値が変われば、契約全体への影響を見る。

暖炉が増えれば、薪も増える。

一つ一つは、セレナでなければ分からないような難題ではない。

ただ彼女だけが、誰より早く気づいていた。

問題が起きてから対処するのではない。

問題になる、その一歩前で。

そして周囲はいつの間にか、それが当たり前になっていた。

「今まで問題が起きなかったんじゃなくて」

アルベルトが呟く。

「セレナが起こる前に見つけていたのか」

文官たちは何も答えない。

気まずそうに視線を落とすだけだった。

それが肯定に見えた。

アルベルトは苛立った。

セレナがいないことに、ではない。

セレナが一人いなくなった程度で、次々と問題を持ち込んでくる人間たちに。

「まずは自分たちで、今までセレナが指摘した案件を全部洗い出して」

「はい」

「同じ種類の見落としを二度と僕のところへ持ってこないで」

声は穏やかだった。

それでも文官たちの背筋が伸びる。

「そのために君たちがいるんだろう？」

「……仰せのとおりでございます」

当然だ。

セレナ一人がいなくなった。

それだけのこと。

代わりにほかの人間が仕事をすればいい。

なのに、その日の午後、アルベルトはその後も何度もセレナの名前を聞くことになった。

聞くたびに、奇妙な感覚が残った。

今まで、彼女が何をしているのかなど気にしたこともなかった。

気づけば終わっていたからだ。

だから。

いなくなって初めて、彼女がいた場所の輪郭だけが、妙にはっきりと見えるようになっていた。

――惜しいことをしたかな。

ふと、そんな考えが浮かぶ。

愛していたわけではない。

けれど、将来の王太子妃として考えるなら、あれほど都合のいい人材はいなかった。

言われる前に気づく。

問題になる前に片づける。

終わったことをいちいち報告して、褒めてもらおうともしない。

それが当たり前だったから、価値に気づかなかった。

リリアには、そういうところがない。

もちろん、求めてもいなかった。

リリアにはセレナにない可愛らしさがある。

自分を頼り、必要としてくれる。

それが好きだったはずなのに。

今日一日セレナの名前を聞き続けたせいだろうか。

あれほど魅力的に見えていたリリアが、少しだけ色褪せて思えた。

◇

夜。

リリアの部屋へ入ったアルベルトは、扉の前で足を止めた。

「……何があったの？」

花瓶が倒れている。

水を吸った絨毯には花が散らばり、引き出しの中身は床へぶちまけられていた。

飾り布まで無残に裂かれている。

その真ん中で、リリアがうずくまっていた。

肩を震わせ、泣いている。

アルベルトはしばらくその光景を眺めた。

――面倒だな。

そんな感想が、真っ先に浮かんだ。

疲れているからだろうか。

散らかった部屋も。

涙を浮かべ、助けを求めるように自分を見上げてくるリリアも。

今日は妙に煩わしく感じる。

もちろん、表情には出さない。

「リリア」

すぐに彼女へ歩み寄った。

「怪我は？」

「私は大丈夫です。ただ……」

リリアが立ち上がり、そのままアルベルトへ身体を預けた。

受け止める。

以前なら愛おしいと思ったはずの重みが、今日はひどく鬱陶しかった。

「これを……」

リリアが紙を差し出した。

受け取って目を通す。

差出人の名はない。

書かれているのは、幼稚な嫌がらせの言葉だった。

「まさかとは思うのですが……セレナ様は、私のことをまだお許しになっていないのでしょうか」

セレナ。

今日一日、嫌というほど聞いた名前。

けれど今度は、不思議と苛立たなかった。

「アルベルト様……私、また具合が悪くなってきました。怖いですわ」

セレナがリリアの部屋を荒らした。

「私、セレナ様に殺されてしまいます！」

セレナが。

リリアを殺す？

以前、リリアは毒を盛られた。

そして今度は部屋を荒らし、脅すような手紙まで送った。

「セレナ様は、私を恨んでいるのですわ！」

リリアの声が耳を通り抜けていく。

「私たちに嫉妬しているのですわ！」

「……セレナ」

その名を口にした途端。

胸の奥で、何かが跳ねた。

セレナが。

自分に。

嫉妬している。

相手の女を殺したくなるほどに。

アルベルトは、その考えを頭の中でもう一度なぞった。

セレナが、自分のために。

リリアを憎んでいる。

心臓が一度、大きく脈打った。

手紙を持つ指先が震える。

アルベルトは、自分の手を見た。

どうして震えているのか分からない。

怖いわけではない。

怒っているわけでもない。

むしろ。

気持ちがいい。

その事実に気づいた瞬間、背筋に甘い痺れが走った。

婚約破棄の日のセレナが浮かぶ。

あのとき。

どうして、あんなに平然としていられたのだろう。

長い婚約だった。

王太子妃になるため、あれほど努力してきた。

それなのに、泣きもしなかった。

縋りもしなかった。

――そうか。

平気だったんじゃない。

見せなかっただけだ。

公爵令嬢として。

未来の王太子妃として。

大勢の前で醜態を晒すことができなかった。

だから耐えた。

何でもないふりをして。

自分から離れたのだって。

――追いかけてほしかった？

そう思った瞬間、また身体の奥から熱が込み上げた。

もし、あのとき追いかけていたら。

セレナは振り返っただろうか。

あの青い瞳を潤ませて。

自分の服を掴んで。

『行かないでくださいませ』

想像の中で、セレナが縋る。

「……っ」

息が詰まった。

見たい。

そんなセレナを。

もっと見たい。

いつも完璧なセレナが、自分のことで理性を失うところを。

自分しか知らないセレナを。

「アルベルト様？」

現実へ引き戻された。

リリアが自分を見ている。

アルベルトは笑った。

自然に出た笑顔だった。

無言で、その頬を撫でる。

リリアは嬉しそうに目を細め、アルベルトの手へ頬を寄せた。

――セレナだったら。

ふいに思う。

この手に頬を寄せるセレナ。

いつもの凛とした顔ではなく。

自分に触れてほしくて、甘えるセレナ。

また、甘い痺れが全身を駆け抜けた。

アルベルトはリリアの手を取った。

その指先へ唇を落とす。

セレナ。

もう一度、口づける。

セレナ。

胸の奥が満たされていく。

――ああ。

愛しい。

そうか。

僕は、セレナが愛しいんだ。

アルベルトは笑った。

ようやく、自分の気持ちが分かった気がした。

「あっ……アルベルト様……」

熱を帯びた声。

アルベルトは顔を上げた。

頬を赤らめたリリアが、潤んだ瞳で自分を見つめている。

「――――」

違う。

さっきまで身体を満たしていた熱が、嘘のように引いていく。

セレナではない。

目の前にいるのは、リリアだ。

ふと、床に落ちていた裂けた布が目に入った。

アルベルトはそれを拾い上げる。

「アルベルト様？」

リリアの前へ戻る。

そして、その布を広げた。

頭から、そっと被せる。

髪が隠れる。

目が隠れる。

頬が。

唇が。

リリアだと分かるものが、すべて見えなくなる。

それだけで、また身体の奥が熱を持った。

「アルベルト……様？」

「黙って」

「……え？」

「かわいいよ」

布の上から頬へ触れる。

かわいいよ。

セレナ。

もし今夜、自分がここに泊まったとセレナが知ったら。

どんな顔をする？

また心臓が強く鳴った。

アルベルトは目を閉じる。

浮かぶのはセレナだった。

『アルベルト様』

想像の中で、自分を呼ばせる。

いつもの落ち着いた声ではない。

少し震えている。

青い瞳には涙が滲んでいる。

『行かないでくださいませ』

心臓が跳ねた。

指先が震える。

息が浅くなる。

身体の内側から熱がせり上がってくる。

「アルベルト様？」

また。

リリアの声。

アルベルトは目を開けた。

いつの間にか布をずらしたリリアが、不思議そうにこちらを見ている。

その瞬間、熱が途切れた。

違う。

今は。

その顔も。

その声も。

見たくない。

アルベルトはもう一度、リリアの顔へ布を被せた。

「アルベルト様、これは――」

「黙って」

「でも……」

「お願いだから」

思った以上に低い声が出た。

リリアが黙る。

ようやく顔も声も消えた。

アルベルトは安堵した。

これならいい。

これなら、セレナを見ていられる。

「……うまく、できないから」

――君の顔と声では。

リリアは何かを勘違いしたらしい。

布の下で、小さく頷いた。

アルベルトはその身体へ、そっと唇を落とす。

セレナには、一度も触れなかった。

長い間、婚約者だったのに。

大切にしていた――というのとは、少し違う。

公爵令嬢だったから。

未来の王太子妃になる女性だったから。

傷をつけてはいけない。

粗末に扱ってはいけない。

そういうものだと思っていた。

けれど。

アルベルトは、顔の見えない女を見下ろした。

――この女は、ただの男爵令嬢だ。

目を閉じる。

すぐにセレナが現れる。

ああ、セレナ。

僕のセレナ。

今夜のことを知ったら、君はどんな顔をする？

怒る？

泣く？

それとも。

ようやく僕に縋ってくれる？

想像するだけで、また身体の奥が熱くなる。

セレナ。

熱に浮かされるまま、アルベルトは顔の見えない女を抱き寄せた。

その夜。

彼の頭の中にいたのは、最初から最後まで。

ここにはいない、セレナだけだった。

裏バージョン(R18)はこちら↓

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癖が強いので大丈夫な方だけひっそりと覗いていってください。