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3- 処刑まであと7日

王宮へ向かう馬車の中で、セレナは窓の外を眺めていた。

幼い頃から、数えきれないほど通った道だ。

王太子妃教育に茶会や夜会。それに、いつからかアルベルトの仕事を手伝うためにも通うようになった。

王宮へ向かうことは、いつしか日常になっていた。

けれど今日は違う。

これから何を言われるのか、もう知っている。

◇

「セレナ・アルヴェール様がお見えになりました」

「どうぞ」

案内されたのは、王太子の執務室だった。

アルベルトは窓際に立っていた。

「お呼びでしょうか、殿下」

「ああ。座って」

いつもと同じ席に腰を下ろす。

何度ここで向かい合っただろう。

机の上には数枚の書類が置かれていた。

一番上の紙を見て、セレナは視線を逸らした。

知っている。

前の人生で、何度も読み返した書類だ。

「まず伝えておくよ。リリアの容体は安定した。もう命に別状はないそうだよ」

「それは、よろしゅうございました」

アルベルトがこちらを見る。

「本当にそう思ってる？」

「もちろんです」

「……そう」

それきり、しばらく沈黙が続いた。

先に口を開いたのはアルベルトだった。

「セレナ。もう一度だけ聞く」

「はい」

「リリアの杯に毒を入れた？」

「いいえ」

「誰かに命じたことは？」

「ございません」

「君の控室から見つかった毒は？」

「私のものではありません」

「侍女の証言も嘘だと？」

「少なくとも、私は命じておりません」

アルベルトは黙り込んだ。

「リリアは死にかけたんだ」

「存じています」

「……それでも、やっていないと？」

「はい」

前の人生でも、同じようなやり取りをした。

あのときのセレナは必死だった。

信じてほしくて、何度も説明した。

けれど、何を言ってもアルベルトの顔は変わらなかった。

「君がリリアを快く思っていなかったのは事実だよね」

「ええ。何度か注意はいたしました」

「リリアは、君に嫌われていると思っていた」

「そうでしょうね」

セレナにとっては、王宮で守るべきことを伝えただけだった。

それをリリアがどう受け取ったかまでは分からない。

「君が婚約者だからという理由だけで、証拠を無視して庇うことはできない」

「そうですか」

「分かってくれるね」

セレナは彼の顔を見た。

前の人生では、その言葉に納得しようとした。

王太子なのだから仕方がない。

私情で婚約者を庇うような人ではいけない。

そう自分に言い聞かせた。

「婚約者だからと、私を庇うことはできないと？」

「そうだよ」

「……リリア様には、随分お優しいのに」

アルベルトの表情が変わった。

「何が言いたいの」

「いいえ。ただ、少し不思議に思っただけです」

「リリアは関係ない」

「そうでしょうか」

「彼女は被害者だ」

「ええ。この件については」

アルベルトが眉を寄せる。

セレナはそれ以上続けなかった。

リリアと出会ってから、アルベルトは変わった。

夜会では彼女を探し、何かあれば真っ先に庇った。

それでもセレナは口を挟まなかった。

自分は未来の王太子妃なのだから、その程度のことで嫉妬するべきではないと思っていた。

自分はアルベルトが立派な王になるために、ずっと隣で支えてきた。

それを彼も望んでいるのだと、勝手に思っていた。

アルベルトが机の上の書類を取った。

「この件については、引き続き調査を進める」

「はい」

「それから」

アルベルトの指が、紙の端で止まった。

そして微笑みながら言った。

「君との婚約を破棄する」

その言葉を、セレナは前にも聞いた。

あのときは息ができなくなった。

何を言われているのか理解できず、ただアルベルトの顔を見ていた。

「承知いたしました」

今度は、声も震えなかった。

「婚約破棄、謹んでお受けいたします」

「それだけ？」

「はい」

「本当に、それでいいの？」

セレナは一瞬、返事に迷った。

いいのかと聞かれれば、きっと違う。

十年以上、この人の隣に立つ未来しか考えてこなかった。

それが今日、なくなる。

「殿下がお決めになったことでしょう？」

「それは、そうだけど」

「でしたら、私から申し上げることはございません」

アルベルトは何も言わなかった。

差し出された婚約解消の書類に目を通す。

署名欄に自分の名前を書いた。

セレナ・アルヴェール。

ペンを置いた指が、ほんの少し震えていた。

セレナはそっと手を膝の上へ下ろした。

「それでは、失礼いたします」

立ち上がる。

「セレナ」

呼び止められ、振り返った。

「審問で無実が証明されれば、謹慎は解かれる」

「そうでしょうね」

「だから……」

アルベルトはそこで言葉を止めた。

何を言おうとしたのか、セレナには分からない。

「リリア様の一日も早いご回復を、お祈りしております」

一礼して、部屋を出た。

◇

王宮の廊下を歩く。

前の人生では、ここで涙が止まらなくなった。

侍女に支えられなければ、馬車まで辿り着けなかった。

今日は一人で歩いている。

泣いてはいない。

けれど馬車へ乗り込み、膝の上に手を置くと、指先はまだ少し震えていた。

十年以上、この人の隣に立つ未来だけを考えてきた。

それが今日、なくなった。

「お嬢様」

向かいに座った侍女が、不安そうにこちらを見ている。

「お話は……？」

「婚約を破棄されました」

侍女の顔が強張った。

「それから、今日より公爵邸で謹慎です」

「そんな……」

侍女は絶句した。

しばらくして、小さな声で呟く。

「旦那様がお知りになったら……」

セレナも同じことを考えていた。

前の人生で婚約破棄を知った父は、珍しく怒りを露わにした。

王家への支援も見直すと言い出し、それを止めたのはセレナだった。

きっと誤解は解ける。

そうすれば、また元に戻れる。

あのときは本気でそう信じていた。

「お嬢様？」

「何でもないわ」

窓の外へ目を向ける。

王宮が少しずつ遠ざかっていく。

やがて大きな尖塔も、街並みの向こうへ隠れた。

父はきっと怒るだろう。

セレナは背もたれに身体を預けた。

馬車はそのまま、アルヴェール公爵邸へ向かった。

処刑まで、あと七日。