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2- 処刑まであと7日

「お嬢様。北部穀物協会のハロルド様がお見えです」

遅めの昼食を終えたセレナは、紅茶のカップを置いた。

「ハロルド様が？」

「はい。今年の収穫見込みについて、お話があるとのことです」

セレナはちらりと机を見る。

北部穀物協会から届いた書状が、昨日と同じ場所に置かれていた。

例年なら、届いたその日のうちに目を通し、気になる数字に印をつけ、必要なら追加の報告を求めている頃だ。

毎年この時期になると、ハロルドからセレナのもとへ書状が届いた。

今年も、それだけのことだ。

違うのは、セレナが返事をしていないことだけ。

「応接室へお通しして」

「かしこまりました」

侍女が部屋を出ていく。

セレナは立ち上がり、いつもの癖で机へ向かった。

協会からの書状に手を伸ばす。

昨年の収穫量。

王都へ回した量。

北部に残した備蓄。

確か、三年前は春先の価格が少し上がったはずだから、その年の記録もあった方が――

指先が紙に触れる前に止まった。

「……必要ありませんわね」

何をするつもりだったのだろう。

今日は何かを決めるために会うわけではない。

そもそも、今年の穀物をどうするか考える必要すらない。

セレナは伸ばしていた手を戻した。

机の上には何も触れず、そのまま応接室へ向かった。

◇

「突然の訪問をお許しください、アルヴェール様」

セレナが入ると、ハロルドはすぐに立ち上がって頭を下げた。

五十代半ばの、物腰の柔らかな男だ。

北部穀物協会の会頭として、農家や領主、商人たちの間を長年取りまとめている。

穏やかな顔に似合わず数字には細かく、一袋の行方まで把握しているのではないかと、以前セレナが冗談を言ったこともあった。

もう何年も、毎年この時期になると顔を合わせている。

「お待たせしました。どうぞお掛けになって」

「ありがとうございます」

二人が向かい合って座る。

ほどなくして紅茶が運ばれた。

いつもと同じ茶器。

いつもと同じ席。

けれど今日は、セレナの手元に書類が一枚もない。

ハロルドの視線が、一度だけテーブルの上を滑った。

何も言わなかったが、気づいたらしい。

侍女が下がると、ハロルドは革鞄から書類を取り出した。

「先日お送りした報告についてですが」

「拝見しました」

「それはよろしゅうございました」

その返事を聞いて、ハロルドの表情がわずかに緩んだ。

返事がなかったので、届いていない可能性まで考えていたのだろう。

「その後、各地から新しい見込みが上がってまいりまして」

一枚の紙がテーブルへ置かれた。

セレナは目を落とした。

見るつもりはなかった。

けれど、見慣れた地名と数字が並んでいれば、目が勝手に追ってしまう。

北東部はほぼ予測通り。

中央部も大きな変動はない。

けれど――

「……前回より下がっていますね」

口にしてから、セレナはほんの少し眉を寄せた。

ハロルドが小さく笑う。

「やはりお気づきになりますか」

「これだけ並んでいれば」

「そうおっしゃると思いました」

書類の端を、ハロルドの指が軽く押さえる。

「今のところ、北部全体で大きく不足するほどではございません。ただ、例年より余裕がないのは確かです」

「そうでしょうね」

答えながら、セレナの頭の中ではすでに数字が動き始めていた。

北部で消費する分を残す。

冬を越すための備蓄も必要だ。

そこから王都へ回せる量を引けば――

セレナはカップを持ち上げた。

考えない。

「ですので、王都へ回す量について、そろそろご相談しておいた方がよろしいかと」

ハロルドは当然のようにセレナを見ている。

例年なら、ここから話が始まる。

どこまでなら北部から出せるのか。

備蓄をどこまで残すのか。

前年の消費量は。

王都の在庫は。

必要なら、その場でいくつか数字を書き出していた。

けれど今年は。

「そのお話でしたら、王宮の財務局へお願いいたします」

ハロルドの手が止まった。

「……財務局へ、でございますか？」

「ええ」

ハロルドはしばらくセレナを見ていた。

冗談かどうかを確かめているようだった。

やがて、ゆっくりと書類から手を離す。

「失礼ながら、私どもに何か不手際がございましたでしょうか」

「いいえ」

セレナはすぐに否定した。

「ハロルド様にも、協会にも何もございません」

「では、なぜ」

「北部から王都へどれだけ穀物を回すのか。その不足をどう補うのか。それを決めるのは、本来王宮の仕事でしょう？」

ハロルドは口を閉じた。

間違ったことは言っていない。

むしろ、それが本来の形のはずだった。

それなのに、ハロルドはひどく困った顔をしている。

「確かに、その通りではございますが……」

「でしたら、今後は財務局と直接お話しいただくのがよろしいかと」

「しかし、例年ですと、こちらの数字をアルヴェール様にお渡しすれば、王都へ回す量も、備蓄へ残す量も、その後の調整も――」

「財務局がなさるでしょう」

あっさり答えると、ハロルドが黙った。

その顔にはまだ、何かが引っかかっている。

「……左様でございますか」

「ええ」

セレナは紅茶へ手を伸ばした。

「何か？」

「いえ」

ハロルドもカップを持ち上げる。

けれど、口をつける前に戻した。

「では……公爵家の方は、いかがいたしましょう」

セレナの指が止まった。

「父に直接お願いいたします」

今度こそ、ハロルドは明らかに驚いた。

「私どもから、公爵閣下へ？」

「ええ」

「アルヴェール様を通さずに、でございますか？」

同じようなことを二度聞かれ、セレナは少し可笑しくなった。

「今まで私を通していたことの方が、不思議ではありません？」

「それは……」

ハロルドは困ったように口元へ手をやった。

何か言おうとして、やめる。

それから、少し考えるようにセレナを見た。

「アルヴェール様にお話しすれば、すべて話がつながりましたので」

セレナは瞬いた。

「そうでした？」

「はい」

「私は、それぞれに必要なことを伝えていただけですわ」

数字が届けば、必要なところへ回す。

話が決まれば、次の相手へ伝える。

セレナにとっては、毎年してきたことにすぎない。

ハロルドはしばらく何も言わなかった。

「……左様でございますか」

なぜか返事が遅い。

「これからは財務局と父、それぞれにお話しください」

「承知いたしました」

そう答えたものの、ハロルドはまだ何か言いたげだった。

やがて声を落とす。

「何か、王宮でございましたか？」

セレナは紅茶へ視線を落とした。

リリアが毒を飲んだのは三日前。

前の人生と同じなら、今日このあと王宮へ呼び出される。

そこで婚約を破棄され、謹慎を命じられる。

けれど、それはまだ起きていない。

「いいえ」

セレナは答えた。

「何もございませんわ」

少なくとも、今は。

ハロルドはしばらくセレナを見ていたが、それ以上は追及しなかった。

「承知いたしました。では、収穫見込みについては財務局へ報告いたします」

「お願いいたします」

「公爵閣下にも、改めてお話を」

「ええ」

ハロルドは書類を鞄へ戻し、立ち上がった。

それでも、まだ腑に落ちない様子だった。

「しかし、今年は随分と勝手が違いますな」

「そうでしょうか」

「ええ。毎年、まずアルヴェール様にご相談しておりましたから」

「これからは、それぞれ担当の方がなさればよいことですわ」

セレナは当然のように答えた。

「私は婚約者として、少しお手伝いしていただけですもの」

ハロルドが一瞬黙った。

「……少し、でございますか」

「ええ」

何かおかしなことを言っただろうか。

ハロルドはセレナを見たまま、わずかに口元を緩めた。

「いえ。では、そのようにいたします」

「よろしくお願いいたします」

ハロルドは深く一礼して、応接室を出ていった。

◇

扉が閉まる。

一人になった応接室で、セレナはしばらく紅茶を飲んでいた。

さっきまでハロルドが座っていた場所には、もう何もない。

話は終わった。

これでいい。

いつもなら、この後は父の執務室へ行く。

北部の収穫見込みを伝えて。

それから財務局へ――

セレナは立ち上がった。

そのまま二歩ほど扉へ向かう。

手を伸ばしかけて、止まった。

「……どこへ行くつもりなのかしら」

父の執務室だ。

あまりにも自然に身体が向かっていた。

セレナは扉を見つめる。

やがて小さく息を吐いて、元の椅子へ戻った。

何もしないというのは、思っていたより難しい。

北部の数字は財務局にも届く。

王都へ回す量も、備蓄へ残す量も、向こうで決めればいい。

父への話も、ハロルド自身がする。

セレナが間に入る必要はない。

それでも。

念のため、財務局の担当者に一言だけ――

「またですわね」

思わず声が漏れた。

セレナは冷めかけた紅茶を飲んだ。

今日は父の執務室へ行かない。

財務局にも手紙を書かない。

ハロルドには、行くべき場所を伝えた。

それで十分だ。

◇

午後。

セレナのもとに王宮から使者が来た。

「王太子殿下より、登城するようにとのご命令です」

やはり来た。

「承知しました」

使者が下がる。

侍女が心配そうにセレナを見た。

「お嬢様、王宮へ？」

「ええ」

「お支度を」

「お願い」

鏡の前に座り、銀色の髪を整えてもらう。

櫛が髪を滑っていく。

鏡の中には、いつもと変わらない自分がいた。

前の人生では、この呼び出しが何を意味するのか知らなかった。

リリアを害した覚えなどない。

きちんと説明すれば分かってもらえる。

そう信じて王宮へ向かった。

帰りの馬車では、涙が止まらなかった。

「お嬢様？」

侍女の声で、セレナは鏡を見る。

「何でもないわ」

今日は泣くだろうか。

自分でも分からない。

支度を終え、部屋を出る。

セレナはそのまま王宮へ向かう。

前の人生で、自分のすべてが終わったと思った場所へ。