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19- 処刑まであと3日

※本話には、ヤンデレ要素および相手の意思を尊重しないハードな描写があります。苦手な方はご注意ください。

『セレナ様は、あなたに嫉妬なんてしていません』

朝から、その言葉が頭に残っていた。

セレナは何もしていなかった。

リリアを殺そうともしていない。

自分を取り戻そうともしていない。

つまり。

セレナは無実なのだ。

調べれば、いずれ分かってしまう。

そうなれば謹慎も解かれる。

処刑される理由もなくなる。

そして。

レオンが戻ってくる。

ヴァルディア帝国の皇太子。

セレナを妻にできる男。

この国から連れ出すことのできる男。

それは駄目だった。

どうにかしなければならない。

◇

「三日後の審問は見送る」

父王の言葉に、アルベルトは顔を上げた。

「なぜです？」

「証拠が足りん」

国王は机の上の書類を閉じた。

「毒の入手経路が分かっていない。公爵からも、調査中につき時間が欲しいと申し入れがあった」

「セレナの部屋から毒が見つかっています」

「だからこそ調べる必要がある」

「リリアも、セレナにされたと証言しています」

「証言と毒が見つかった。それだけで公爵令嬢を処刑するつもりか？」

アルベルトは黙った。

「審問を急ぐ必要はない。調べてからでも遅くはないだろう」

遅い。

セレナは何もしていない。

それをアルベルトは、もう知っている。

調べれば分かってしまう。

セレナは無実になる。

自由になる。

そして、レオンが戻ってくる。

あの男なら、本当に連れていける。

この国から。

自分の手が届かないところまで。

「予定通り審問を行うべきです」

「必要ない」

「あります」

「何をそこまで急いでいる」

答えなかった。

急がなければならない。

セレナが無実になってしまう前に。

レオンが戻ってくる前に。

どこにも行けないようにしなければ。

「アルベルト」

国王の声が低くなる。

「お前はこの件から外れろ」

「なぜです？」

「最近のお前は、セレナ嬢のことになると判断がおかしい」

「おかしくありません」

「婚約を破棄した相手を監視させ、公爵邸にまで押しかけたそうだな」

「必要だったからです」

「何のために」

「セレナのことを知るためです」

国王が黙った。

「どこへ行ったのか。誰と会ったのか。何をしていたのか。それを知りたかっただけです」

「……それをおかしいと言っている」

アルベルトには分からなかった。

知りたいから調べた。

会いたいから会いに行った。

ほかの男といるから、誰なのか確かめた。

それの何がおかしいのだろう。

「しばらく公務からも離れろ」

「父上」

「命令だ」

「ですが、審問が」

「延期する。お前は関わるな」

まただ。

アルベルトは父を見た。

邪魔だな。

そう思った。

腹が立ったわけでもない。

憎いわけでもない。

ただ。

父がいると、セレナの審問を進められない。

なら。

いなくなればいい。

それだけだった。

もともと、レオンがいないうちに刑を確定させるつもりだった。

父が死ねば、自分が国政を動かせる。

国王が殺害されたとなれば、審問を早めても不自然ではない。

そして。

その国王を殺したのがセレナなら。

毒の件が覆っても、無罪にはならない。

公爵家まで反逆罪に問える。

財産を接収すれば、国庫の問題も片づく。

アルベルトは少し考えた。

――なんだ。

全部、うまくいくじゃないか。

◇

「失礼いたします、陛下」

扉を開けた。

返事はなかった。

セレナは一歩、部屋へ入る。

「……陛下？」

静かだった。

机の上には、書類が広げられたままになっている。

椅子が倒れていた。

その向こうに。

人が倒れている。

「陛下？」

足が速くなる。

そして。

息を呑んだ。

国王だった。

胸元にナイフが刺さっている。

「陛下！」

セレナは駆け寄り、膝をついた。

「陛下、しっかりなさってください！」

返事はない。

顔色を見れば、尋常ではないことくらい分かる。

それでも手を伸ばす。

「誰か……」

医師を呼ばなければ。

そのとき、胸元に刺さったナイフが目に入った。

思わず柄に手をかける。

「きゃああああっ！」

悲鳴が響いた。

セレナの手が止まる。

振り返る。

扉の前に、侍女が立っていた。

顔を真っ青にして。

国王の傍らに膝をつき、ナイフに手をかけているセレナを見ている。

「違います！」

侍女が後ずさる。

「誰か！　誰か来て！」

「お待ちになって！　わたくしが来たときには、すでに――」

足音が響いた。

早い。

あまりにも。

衛兵たちが次々と部屋へ入ってくる。

「動くな！」

「違います！　陛下が倒れていらしたので――」

腕を取られた。

「お放しなさい！」

「国王陛下殺害の容疑で拘束する！」

「わたくしではありません！」

両腕を押さえられる。

頭が追いつかなかった。

なぜ。

誰が。

自分は陛下に呼ばれて――。

そこで。

セレナの思考が止まった。

国王名義の召喚状。

一人で来るようにとの指示。

返事のない部屋。

そして。

呼んでもいない衛兵が、あまりにも早く現れた。

「……まさか」

開いた扉の向こうに、人影が見えた。

アルベルトだった。

「父上……？」

目を見開く。

駆け寄ってくる。

「何があった！？」

「殿下！　セレナ嬢が陛下の御前で――」

「わたくしではありません！」

アルベルトを見る。

目が合った。

「……セレナ」

驚いている。

父を失った息子の顔をしている。

なのに。

妙に熱をもった目だった。

「どうして、こんなことを」

その言葉を聞いた瞬間。

セレナの背筋が冷えた。

◇

すべて、予定通りだった。

アルベルトはセレナが消えた廊下を眺める。

父はいなくなった。

セレナは捕らえられた。

あとは。

「殿下」

側近が声をかける。

「今後のご指示を」

「セレナの審問を明日にする」

「明日、でございますか？」

「国王が殺されたんだよ」

アルベルトは父の部屋へ視線を向けた。

「三日も待つ必要はないだろう？」

レオンが戻る前に。

終わらせる。

◇

夜。

石造りの廊下に、足音が響いた。

セレナは顔を上げる。

足音は牢の前で止まった。

「開けて」

聞き慣れた声。

「殿下、しかし――」

「僕がいる」

鍵が回る。

アルベルトが入ってきた。

「衛兵も下がって」

「ですが」

「二度言わせないで」

衛兵が一礼する。

やがて足音が聞こえなくなった。

アルベルトが笑う。

「やっと二人になれたね」

セレナは立ち上がった。

「……何をしにいらしたのです」

アルベルトが近づいてくる。

手が伸びた。

頬に触れられる寸前。

セレナは顔を背けた。

「触らないでくださいませ」

手が止まる。

アルベルトは何も言わず、その手を下ろした。

「リリアから聞いたよ」

セレナが顔を上げる。

「毒のこと」

「……」

「君は何もしてなかったんだね」

「ええ」

「してもいいのに」

「……何を仰っているのです？」

「殺そうとするくらい、僕を好きになってよ」

セレナは絶句した。

アルベルトは笑う。

「まあ、いいよ。これから好きになればいい」

「……」

「あいつは帰ったよ」

セレナの表情が変わった。

「君を置いて」

「レオンは戻ります」

即答だった。

アルベルトの笑みが止まる。

「どうして？」

「約束しましたもの」

「……約束？」

「必ず戻ると」

アルベルトは黙った。

たった数日の男との約束を。

迷いもせずに信じている。

胸の奥がざわつく。

「戻ってきても会えないよ」

「……」

「君はここにいるんだから」

一歩、近づく。

「もう誰にも邪魔されない」

セレナはアルベルトを見つめた。

「陛下を殺害したのは、あなたですの？」

アルベルトは答えなかった。

「わたくしを呼び出したのも？」

答えない。

ただ、微笑んでいる。

「……そういうことですのね」

「明日、審問だよ」

セレナが顔を上げる。

「明日？」

「うん」

「三日後のはずでは」

「早めたんだ」

何でもないことのように言う。

「朝のうちに終わらせてしまおうね」

「……」

「でも、心配しなくていいよ」

声が柔らかい。

「僕が何とかしてあげるから」

「必要ございません」

「遠慮しなくていいよ」

「遠慮ではありません」

セレナはまっすぐに見返した。

「わたくしは、あなたを愛しておりません」

アルベルトが止まった。

「愛？」

きょとんと首を傾げる。

「そんなのいらないよ」

「……え？」

「ただ、いてくれればいい」

あまりにも簡単に言った。

セレナは眉を寄せる。

「……わたくしの意思は？」

「意思？」

また首を傾げる。

少し考えてから。

「人の気持ちなんて、すぐ変わるだろう？」

アルベルトは笑った。

「獣だって、餌をくれる人間には懐くんだから」

セレナの顔が強張る。

「毎日僕だけを見て、僕と話して、僕から食事をもらって」

楽しそうに続ける。

「そのうち、僕がいないと生きていけなくなるよ」

「……」

「それに、君は情が深いから」

アルベルトはセレナを見つめた。

「ずっと一緒にいれば、きっと僕を放っておけなくなる」

「そのようなことには――」

「ならなくてもいいよ」

遮った。

「今みたいに僕に楯突く君も」

少し笑う。

「いつか僕に縋る君も」

声が甘くなる。

「どっちも魅力的だから」

そして。

「僕だけに全部見せてね」

セレナは何も言わなかった。

「……明日の審問で、わたくしが極刑になれば？」

「明日のことは僕に任せて」

「答えになっておりませんわ」

「そう？」

アルベルトは笑った。

「セレナは何も心配しなくていいよ」

それ以上は言わなかった。

生きているセレナと二人で暮らす。

最初は怒るかもしれない。

口もきいてくれないかもしれない。

それでも毎日一緒にいればいい。

自分しかいない生活に慣れて。

いつか名前を呼んで。

自分を探して。

縋るようになるかもしれない。

きっと可愛い。

けれど。

極刑になっても。

それはそれでよかった。

レオンには渡らない。

誰の妻にもならない。

誰にも触れられない。

誰の隣でも笑わない。

それなら、それでいい。

どちらにしても。

セレナが自分から遠くへ行くことはない。

「おやすみ、セレナ」

アルベルトは牢を出た。

扉が閉まる。

鍵が回った。

「また明日」

まるで明日も。

その次の日も。

ずっと会えることが決まっているような声だった。

足音が遠ざかっていく。

アルベルトは笑っていた。

明日が、楽しみだった。