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17- 処刑まであと3日

朝食を終えた。

そして、何もすることがなくなった。

灰穂病は農務院へ。

毒事件の調査は父へ。

ヴァルディアにつながった記録は、レオンが持ち帰った。

セレナの手元には、本当に何も残っていない。

「……これこそ望んでいた時間ですわ」

誰に言うでもなく呟いた。

何もしない。

好きなものを食べて、読みたい本を読んで、眠くなったら眠る。

そう決めたではないか。

セレナは紅茶を一口飲んだ。

壁の時計を見る。

朝食を終えてから、まだ十五分しか経っていない。

「…………」

こんなに長かっただろうか。

一日というものは。

◇

「セレナ様」

侍女が新しい紅茶を運んできた。

「こちらでよろしいでしょうか」

「ええ。ありがとう。レオンは――」

そこで止まった。

侍女が顔を上げる。

「レオン様が何か？」

「……何でもありませんわ」

昨日、自分で見送ったではないか。

今頃はもうヴァルディアへ向かっている。

セレナはカップを取った。

一口飲む。

時計を見る。

「…………」

ほとんど進んでいない。

今度こそ時計から顔を背けた。

◇

本を読むことにした。

以前から読みたかった小説がある。

政務にも外交にも関係のない、ただの恋愛小説だ。

ソファへ座り、頁を開く。

一頁。

二頁。

三頁。

主人公の令嬢が、身分を隠した騎士と馬車に乗って湖へ向かっている。

「……この輸送日数ですと」

セレナは止まった。

もう一度、頁を見る。

馬車は走っている。

ただし、湖へ向かっているだけだ。

小麦は積んでいない。

交易業者も出てこない。

「…………」

本を閉じた。

紅茶にしよう。

カップへ手を伸ばす。

『休憩』

昨夜の声が蘇った。

勝手に目の前へ置かれたカップ。

『まだできますわ』

『知ってる』

そして。

『できるからって、やり続ける必要はないだろ』

セレナの手が止まった。

「……静かですわね」

庭から鳥の声が聞こえる。

廊下では使用人が行き来している。

食器の触れ合う音もする。

いつもと同じ朝だ。

それなのに。

妙に静かだった。

◇

気分を変えようと立ち上がる。

少し庭でも歩こう。

そう思ったところで、棚の上に置かれた箱が目に入った。

アルベルトが持ってきた手袋だ。

返そうとしたが、受け取らなかった。

だから箱に戻したまま、そこに置いてある。

セレナの視線はすぐに隣へ移った。

もう一組の手袋。

レオンから贈られたものだ。

こちらを手に取る。

片方だけはめてみた。

やわらかな生地が指に馴染む。

あの日も。

レオンが手を取って、こうして――。

そこから別の記憶までついてきた。

『少しだけ』

突然引き寄せられた身体。

背中へ回った腕。

耳を寄せた胸から聞こえた、思っていたより速い鼓動。

それから昨夜。

すぐ近くにあった顔。

唇に触れた親指。

ゆっくりと輪郭をなぞられて。

思わず――。

「……っ」

セレナは勢いよく手袋を外した。

「なぜそこまで思い出しますの」

当然、返事はない。

誰もいないのだから。

それが余計に恥ずかしい。

しばらく手袋を睨んでいたが。

結局、もう一度手に取った。

今度は両方ともはめる。

「……外へ出るのですから」

誰に対する言い訳なのかは、考えないことにした。

◇

庭へ出た。

けれど、行き先がない。

いつもなら、次に何をするか考える必要すらなかった。

幼い頃から、王太子の婚約者として過ごしてきた。

歴史。

語学。

礼法。

外交。

領地経営。

王宮へ上がるようになってからは、そこへ実務も加わった。

何かあれば調べた。

頼まれれば片づけた。

時間が空けば、次に必要になることを先に済ませた。

そうしていれば、一日は勝手に終わった。

だから。

もう何もしなくていい。

そう思ったときは、嬉しかった。

全部放り出してしまいたかった。

なのに。

レオンと街へ出た。

店を覗いて。

菓子を選んで。

くだらない話をした。

何の役にも立たないことばかりだった。

それなのに、楽しかった。

昨夜だって。

資料を調べていたことより、妙なところばかり思い出す。

からかわれたこと。

腹が立ったこと。

名前を呼んだこと。

抱きしめられたこと。

「……」

セレナは足を止めた。

何もしない時間が欲しかった。

ずっと、そう思っていた。

なのに今は。

「……戻ってきたら」

声に出してから、少し考える。

今度はどこへ行こう。

あの菓子店でもいい。

まだ歩いていない通りもある。

今度はレオンに店を選んでもらって――。

そこまで考えて。

セレナは瞬いた。

戻ってきたら。

あまりにも自然に、その先を考えていた。

審問まで、あと三日。

少し前までなら、その先の予定など考えなかった。

考えれば、欲しくなるから。

なのに今、自分はレオンが戻ってくる日のことを考えている。

「……約束しましたものね」

『約束する』

戻ると、レオンは言った。

セレナは手袋をした指を、そっと握った。

「セレナ様」

背後から声がした。

振り返ると、侍女がこちらへ歩いてくる。

「お客様がお見えです」

「わたくしに？」

一瞬だけ。

胸が跳ねた。

――レオン？

いや。

早すぎる。

昨日出たばかりではないか。

それでも。

「どなた？」

答えを待つわずかな間。

期待している自分がいた。

「エヴァンス男爵令嬢でございます」

セレナの表情が変わった。

「……リリア様が？」