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第8話　義妹からの甘い招待状

王都から届いた招待状は、封を切る前から甘ったるかった。

　封筒にまで香りを染み込ませるのは、ミレーユの癖だ。果実酒みたいに軽くて、すぐ飛ぶ香りを好む。けれど今回の手紙には、その下に別の匂いが残っていた。南区ラーゲ商会の安溶媒と、旅芸人の衣装部屋で使われる濃いジャスミン。

「義妹さん、ずいぶん得意げだね」

　マルタが紙面をのぞき込む。

　内容はこうだった。

『春薫祭の功績により、わたくしは正式にセドリック様との婚約披露を兼ねた香宴へ立つことになりました。北辺で少しは落ち着かれましたなら、お義姉様もぜひお越しくださいませ』

　末尾にはセドリックの短い追記があった。

『無駄に意地を張らず、香房へ戻る気があるなら話し合おう』

　私は手紙を閉じた。

「戻れって？」

「いいえ。黙って支えろ、という意味でしょう」

　レオンハルトは暖炉の前で腕を組んだまま、静かに言った。

「焼き捨てるなら今だ」

「捨てません。この匂いは残しておきます」

　私は手紙の封蝋を削り、香紙に移した。やはり南区溶媒が混じっている。しかも、その比率は偽物の白百合精油と近い。

「ミレーユは南区の偽物に直接触れています」

「それで十分か」

「まだ足りません。でも、彼女が現場から離れた無垢な令嬢ではない証拠になります」

　レオンハルトは一歩だけ近づいた。

「なら、招待に応じる準備をしろ。今度は向こうが君を呼んだ」

　そう言われて、心の底に沈んでいた悔しさが別の形に変わった。

　逃げて終わるつもりはない。

　呼ばれたなら、私は記録と匂いを持って戻る。