16/20

第16話　夜会を満たす北辺の香

王宮の大夜会は、春薫祭よりさらに眩しかった。

　磨き上げられた床、金の燭台、色を競うドレス。そして人々の間を漂う、作られた華やかさ。私は北辺から持ち込んだ香台を整えながら、一つずつ呼吸を整えた。

「お義姉様、お久しぶりですわ」

　振り返ると、ミレーユがいた。淡金のドレスに真珠を散らし、完璧な笑みを浮かべている。セドリックもその隣で、いかにもすべてが順調だと言いたげな顔をしていた。

「北辺で土臭い仕事にも慣れました？」

「ええ。人の役に立つ匂いが、どれほど気持ちのいいものか覚えました」

　ミレーユの眉がわずかに動く。

　やがて開宴の鐘が鳴り、私は北辺の新作を香炉へ落とした。『暁雪の白百合』が静かに広がる。ざわついていた会場の空気が、ほんの少し柔らかく変わった。

「何だ、この香りは」

「王都の白百合より澄んでいる」

「後に冷たさが残るわ」

　貴婦人たちの声が重なる。

　セドリックが慌てて前へ出ようとしたが、その前にレオンハルトが私の隣へ立った。何も言わなくても、私が一人で矢面に立たなくていいように。

　ミレーユは笑みを崩さず、香台の前へ進んだ。

「皆さま、わたくしがご用意した王宮の香りもぜひ」

　私は静かに答える。

「もちろん。比べれば、よくわかりますから」

　瓶はもう、嘘より雄弁だった。