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第14話　『本物の令嬢』の残り香

王都行きの準備をしていた夜、私は見本瓶箱の底布が少し浮いていることに気づいた。

　そっと剥がすと、薄い紙束と小さな硝子片が出てくる。紙は母の手紙だった。

『香りは容姿より先に、その人の生き方を残す。だから記録は、きれいな嘘よりも強い』

　同封されていたのは、香房の後継者指定書。次代の見本瓶管理者として、私の名が書かれていた。

　そして硝子片には、ミレーユの手紙と同じ濃いジャスミンの残り香がついていた。白百合の見本瓶が抜かれたとき、同じ香りの手袋が触れたのだろう。

　私はようやく理解する。

　ミレーユが奪ったのは、婚約や春薫祭の席だけではない。母が私に遺した役目そのものだ。

　継母はよく言っていた。

「やはりミレーユの方が本物の令嬢らしいわ」

　笑って、柔らかく、目立つ娘が本物。帳面と匂いばかり見ている私は、その陰。

　けれど母は違う基準を遺していた。

　誰かに預けられたものを、最後まで守る者こそふさわしいのだと。

　私は紙束を抱きしめる。

　今度王都へ戻る私は、もう比較される側ではない。

　私自身の証拠を持って帰る。