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路地裏の花屋

　いつもと違う路地を曲がると、細い道の奥に花屋があった。

（こんなところに店があるなんて知らなかったな……お客さん来るのか？）

　若干失礼なことを考えながら眺める。表に並んだ鉢植え、ショーケースの中にはアレンジメント、奥のガラス冷蔵庫に並んだ切り花。どれも枯葉1枚なく、丁寧に手入れされているのが分かる。

「こんにちは」

　声に振り向くと、俺のすぐ横にエプロンを付けた青年が立っていた。

「あっ、えっと……」

「寒いですし、店内へいかがですか？　ハーブティーお出ししますよ」

　背中を押されるように店内へ入ってしまうが、別に俺は花が欲しかったわけでもなんでもない。紙コップに入ったハーブティーのサービスを受けながら「見ていただけです」ともそもそと謝罪すると、そんなことは承知だとばかりに青年は微笑んで頷いた。

「でも、たまには花のある生活もいいですよ。例えば、こんなのとかどうです？」

　近くの花桶から取り出された花が、俺の目の前に差し出される。穂のような紫色の小さな花に、カサついた繊維質の茎——名前は知らないが、見覚えはある。

「スターチスです。見ての通り元から水分量が少ない花なので、これをあえて水なしで花瓶に活けておけば、気づいた時には勝手にドライフラワーになってますよ」

「ふうん……」

　放っておくだけなら悪くないのかもしれない。じゃあそれで、と返す。

　満面の笑みを浮かべた青年が、また花桶に手を伸ばす。

　花を選ぶ優しげな手つきは、まるで恋人へのプレゼントを選ぶかのようだった。