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薬草と金髪の青年

その日の廉は、いつも薬草を採取する近所の森を離れ、少し離れた森へと足を運んでいた。

森の近くには大きな町があり、そこの騎士団が定期的に見回りをしているおかげで、モンスターはほとんどおらず、安全な場所だと評判だった。

「いくら安全とは言え、知らない森で丸腰って・・・危機感が足りなかったかな・・・」

しかし廉の心配とは裏腹に、たしかにその森は静かで、モンスターの気配も感じなかった。

「静かでいい場所だ・・・薬草も多い」

深呼吸をすると、持参した薬草図鑑と採取用の袋を手に、早速採取に取り掛かった。

「少し歩くけど、なかなかこの森はいいな・・・がっぽり稼げそうな予感・・・」

フフフ、と一人で笑っていると、ふと見たことのない薬草が目に留まった。

細長い葉に鮮やかな赤い茎。ある程度の薬草は頭に入っている廉も見たことがなく、廉は手袋をはめてそっと葉に触れる。

「この色、毒がありそう・・・むやみに持って帰らない方がいいのか・・・」

そう呟くと、突然、後ろから声をかけられた。

「それは赤星草ですね」

「・・・！」

廉は驚いて後ろを振り向くと、そこには銀色の鎧を身にまとった若い男性が立っていた。

年齢は廉と同じか、少し上くらいだろうか。

短い金髪の髪に、鋭い目元。しかしその口元は柔らかく微笑んでいた。

「すみません、驚かせてしまいましたね」

「あ、いえ・・・」

「申し遅れました。私、すぐそばの街の騎士団に所属しているアッシュと申します」

にこりと微笑むと、アッシュは廉と同じようにその場にしゃがみこんだ。

「赤星草は、満月の夜の次の昼間に時々生える薬草なんです。必ず生える訳ではないから、実際にこの薬草を見られたのはとても幸運ですよ」

ちなみに毒はありません、と笑うアッシュは、男の廉から見てもイケメンだ。

気まずい・・・。

赤星草を教えてくれたアッシュは、その後なぜか薬草を採取する廉に付いて回った。

「この森へはよく来るのですか？」

「いえ・・・今日が初めてですね・・・」

「そんなに薬草を集めて・・・調合などをされているので？」

「えぇ・・・まぁ。ここから少し歩いた村で、薬を売ったりしてまして・・・」

ふむふむ、とアッシュは相槌を打った。

「あの・・・なんでついてくるんですか・・・」

廉は耐え切れずにそう尋ねると、アッシュはにこにこと笑いながら言った。

「だってあなた、異世界から来たでしょう」

「え・・・」

廉は驚いてアッシュの顔を見た。

「やっとこちらを見てくれましたね」

アッシュはそう言うと、実は、と話し始めた。

「私の住む街には、よく当たると人気の占い師がいまして・・・その占い師が言うんですよ。満月が出た次の日の森に、この世界の者ではない何者かが現れる、と」

アッシュの真意が読み取れず、廉はなんだか居心地が悪くなった。

「・・・それで・・・？」

「ただその何者かが敵か味方かが分からない。それで、見回りとして私がこちらに派遣された訳です」

そう言うと腰に携えた剣を引き抜き、廉の方へとその刃を向ける。

廉はそれに驚き一歩下がると、アッシュの背後に何かの紋章が浮かび上がった。

その紋章は白く輝きを増し、まるで廉を狙い定めるかのように、攻撃の気配を纏っていた。

「不審な行動を取れば、すぐさま殺すつもりでしたが・・・」

廉はその言葉にビクッと肩を震わせる。

しかしそんな姿を見たアッシュは、再び先ほどまでのような柔らかな笑顔へと戻り、言った。

「どうやら、本当にただの薬売りのようですね。失礼しました」

「先ほどは失礼しました」

アッシュは再び詫び、そして深々と頭を下げる。

「まさか、光の紋章すら見たことのない方とは思いませんでした。敵か味方かも分からないなんて・・・つくづく私は人を見る目がない」

「いえ・・・実際、異世界から飛んできたなんて不審者すぎますもんね・・・」

「・・・まぁ、そうですね・・・」

するとアッシュは真剣なまなざしで言った。

「ですが、本当に薬草の知識しかないままにこちらの森に来たのであれば、少々不用心すぎます。いくら騎士団がモンスターを排除しているとはいえ、常に何もいない状態ではないですからね」

廉は、仰る通りです、と苦笑いする。

「しかし・・・不思議です。私には、あなたが他とは違ったオーラを纏っているように見えたのですが・・・」

「オーラ、ですか？」

「えぇ・・・強大な力と言いますか・・・なんでしょう・・・神のご加護・・・？」

うーん、とアッシュは首をひねる。廉にはもちろんそのオーラというものは分からず、気のせいじゃないですか、と笑った。

「異世界から来たってだけで異質な存在ですし、他の人とは違って当然なんじゃないですかね」

廉がそう言うと、アッシュも少し納得したようにうなずいた。

「そう、なのかもですね・・・」

「それでは、もし機会があれば薬草の調合をお願いしますね」

「もちろんです。いつでも待ってます」

「そうだ！あなたのお名前・・・」

「廉と言います」

「廉さんですね。またお会いできる日を楽しみにしています」

アッシュは仕事があるからと、少し話した後で自分の街へと帰って行った。

この世界に来てからこんなにも人と会話したのは初めてで、廉はなんだかワクワクとした気分のまま自分の住む町へと帰った。