贈呈？ はしくれから始まる日々
旅館日誌 一年目・五月十日
旅館を営み、一ヶ月余りが過ぎた。我らが大地母の慈しみのまなざしは、多くの人に愛されてきた偉大な山にも届いている。
これまでは祭であったが、これからは日常が始まる。
月初の市の賑わいが過ぎれば、今まで見えていなかったもの、見ようとしていなかったものが、明らかにされるだろう。
私を愛してくれる人々と、私の愛する人々とが、共にあることを願う。
魔王ミカが生真面目な日記を書き終えた翌日、十一日。
彼女は文中にもあった月初の市の只中にいた。
この市は魔族の暦に従って毎月立てられるものだったが、コヨミ地域で昔から行われている、参拝者向けの参道市とはずらして行われているため、最終日がこの日までずれこんでいた。
そうした細かな配慮もまた、征服者としての側面を持つミカには必要なものだった。
麾下の町奉行に任せた、入植した魔族用の新街の区割りは今のところ上手く機能していて、大陸の東西を結ぶ街道から魔王の旅館へと向かう目抜き通りでは大小の露店が立ち並んでいるにも関わらず、混乱は見られなかった。
これも目抜き通りに並行して作られた二本の道が、火災予防と軍隊・物資の移動を兼ねているからだった。必然的に、そちらの二本の道沿いには小売店ではなく問屋が多く並んでいる。
「平坦な土地とは違い、水路を通せないにも関わらず、よくやってくれた」
「そう言っていただけただけで、お供してこの土地に来た甲斐がありました」
ミカの労いに深々と頭を下げた町奉行は、それにしても、とミカの連れてきた一行を改めて見た。
いかつい兜をいつも外さない、護衛の黒兜。侍女兼仲居のセザ。そして、奉行からすると便利使いの使用人にしか見えないボルガ。
彼らは奉行の自宅兼屋敷である、旅館の堀と三本の道が交差する場所にある建物の一階で、茶を飲んでいた。なお黒兜は茶を飲むとき、器用にマイストローで飲んでいる。
屋敷といっても前庭はなく、ほとんど商家のような造りで、自然と気楽さがあった。
「ところで、今日はどういった御用事で？ お呼びいただければ私から旅館にまで伺いましたのに」
市も最終日だと気合を入れて午前中を過ごした奉行にとって、ミカの突然の訪問には戦々恐々となる所が大であった。
宮殿の会計係からミカに見込まれて出世した彼に、ミカは答えた。
「観光だ」
「は？」
「観光だと言っている。見ろ、この格好を。まさしく観光であろう？」
ミカの格好は観光というか、軍装だった。黒色のジャケットを羽織って、スカートとタイツを穿き、藍色のシャツを着込んだ姿は、閲兵のときにミカがいつも着ているものである。
強いて普段と違う所を挙げるなら……有能な奉行は、それをすかさず答えた。
「山藍で染められたスカーフが大変にお似合いでいらっしゃる！ 初夏の風を感じさせますな！」
「だろう？ 聞いたかお前たち、これが世辞というものだ」
そう言われてもなあ、と頭を掻いたのはボルガで、その隣の黒兜も心なしか気まずそうにしている。
「俺はセザ姉ちゃんと買い物に来るだけだったのに、“魔王様”がおめかしまでして付いてくるから、こんな所に寄るはめになったんじゃねえか。なあ？ おっさん」
「奉行、この茶はなかなか良い。後で茶葉を分けてくれ」
「ストローで飲んでて茶の味もくそもあるのかよ！」
この場ではあまり役に立っていない二人に代わって、セザがミカに、というよりも戸惑うばかりの奉行に向けて、答えた。
「この一ヶ月はずっと旅館に缶詰でしたから、魔王様も市を歩きたくなったのです。お奉行様もあまりお気を遣われないでくださいまし」
「なるほど、そうでございましたか」
ようやく得心がいった奉行は近くにいた部下に耳打ちした。その部下は努めて落ち着いた風に建物を出たが、そこからは大慌てで市の方に走っていった。
市の者たちに魔王が来ることを伝えにいったのは、誰の目にも明らかだった。
「魔王様は慕われておりますが、奉行として最低限の務めは果たさせていただきます」
「うむ。だが案内はいらぬぞ。帰りもここには寄らないから、間違っても豪勢な夕食でもてなそうなどと考えてくれるなよ？ 今日は早く帰って、四人目の子供の顔を撫でてやれ」
「は、はい」
ミカはお世辞を抜きにして、この旅館と町を作るためについてきてくれた主要な者たちの家族構成をほぼ完全に記憶している。
それは彼女自身の優しさを元にしていたが、父王とは違う形で威厳を示す必要があるからでもあった。家のことを知られている相手には、逆らい辛いものだからだ。
そこまで考えて生活を営まなければならない自分に、本当の友人や家族など、できるものなのだろうか……？
そんな疑問が時々、ミカの頭を過ぎるのだった。
三十分ほど奉行とここ数日のことを話し合ってから、一行は奉行の屋敷を出た。
そのときまでに奉行の部下は精一杯に関係者に話を通してきたようで、汗だくで帰ってきて、そのまま魔王を見送った。
とはいえ、目抜き通りの賑わいは損なわれていなかった。
物珍しさに旅の途中で寄った人間や魔物、仕事の合間にひやかしに来た魔族、おやつや夕飯にと買い物に来た者……そうした人々が、歩数にして十五歩分もある幅の道を行き交っている。
「魔王様がいらっしゃったぞ！」
待ち構えていたらしい誰かの声があがると、どよめきがあった。ミカは笑顔で真っ白な手袋をはめた手を振ると、そのまま歩き始めた。
下手に立ち止まっていると、かえって支障が出るからだ。
しかし黒兜が前に出ようとしても、ミカはそれを制した。
「お前は私の見ていない場所を守ってくれれば良い」
長い髪を颯爽となびかせて、ミカはブーツを履いた足でどんどんと歩いていく。
旅館に出入りしない者たちにとっては着物よりも軍装のミカの方が見慣れていることもあって、恐れの類は無いに等しかった。
「食材も大分、種類が増えてきたな」
ミカは八百屋の前で足を止めて、しげしげと品を眺める。山菜や芋類以外に、葉物も大分増えている。
「魔王様もご飯を食べるの？」
「こら！ 失礼なことを言うんじゃない！」
「だってー！」
店主の娘らしい子供の言葉に、ミカは思わず笑った。
「はっはっは！ 子供の疑問は大地の声だ。遮るものではないよ」
「は、はあ……勿体無いことで……」
やおら子供の前で屈んで、ミカは丁寧に答えた。店主の方は気が気でないが、そちらを気にしていると話が進まないので、ミカは無視した。
「私のこの角は、大地が私にきちんと仕事をしろよと与えたものなのだ。だからたくさんのご飯を食べて、たくさんの仕事をしているのだ。お前は仕事をしている父は好きか？」
「おとうはお店にあたしがいても怒らないから、好き」
「そうか。良い子だな。良い子にしてたら、私もまた来るからな」
そう言って手袋を脱ぐと、子供の手を取って撫でてあげてから、ミカはその場を去った。彼女がそこにとどまっていたことで、人だかりが出来始めていたからだ。
黒兜は誰も近寄りたがらないから良かったが、セザとボルガはそうはいかなかった。
流れが滞ったあおりを受けて、ミカたちがいるのとは反対側の方に押し出されてしまっていた。
二人は目立つ黒兜を目印に追いついたが、ボルガは流石に愚痴がこぼれた。
「こんなんじゃ買い物どころじゃないな」
「もう少し辛抱しろ。一緒に行ってもらいたい所がある。それが済んだら、別行動をして良い」
ボルガはまだ何か言いたそうだったが、それよりも魔王が行きたがる場所に興味を持ったようだった。
やがて通りの中心部から街道寄りの辺りまで来たところで、暖簾も看板も出ていない建物にミカが入った。
入り口の引き戸も二枚しかなく、とても商売屋には見えなかった。
「えっ、ここでいいのか？」
「合ってますよ」
ミカの代わりにセザが答えて、中に入る。
黒兜はそうせず、建物の戸を外から閉めると、自身は見張り番として外に立っていた。
「モクレン、邪魔するぞ！」
先に入っていたミカは土間でそう叫ぶと、そのまま廊下を通って、奥へ奥へと歩いていった。
その先では一人の年老いた男性が、自分が作ったであろう木製の雑貨に囲まれて、今も新たな作品を作っていた。
濃厚な木の香りが漂っていたが、気持ちの悪さが起こらないのは、よく乾燥した良い木材を使っているからだった。
モクレンと呼ばれた老人は頭の小さめの角を自分で照れ臭そうに撫でてから、魔王に向き直った。
「やれやれ、木屑が付くような場所に来るもんではありませんと、いつも言っておるでしょうに」
「お前の腰を無用に上げさせるのは心苦しい」
「まっ、おかげさまで良い木に囲まれて仕事ができてますがね」
彼は元々、宮殿のお抱えの職人で、特にミカの母親に気に入られていた。後半生は病がちで宮殿から出られなかったミカの母親にとっては、木の香りがする工芸品は無聊を慰めるのにはうってつけだった。
ミカがコヨミ山の地域に移るとき、足りないものは全て用意するからと、長年居着いた工房から彼を引っ張り出したのだった。
ちなみに以前の工房は、息子夫婦が守っている。
「それで、今日は何をご所望でしょうかね。母上様の趣味は知っていましたが、貴方様はおてんばですからな。年寄りにはとんと……？」
遅れてやってきたセザとボルガに、モクレンが気付いた。
彼はボルガの頭に角が無いこと、そして人間が魔族に向ける特有の目の色を、見て取った。
「なるほど、そいつが旅館で預かってるっていう坊主ってわけですか」
「魔王様ってのはおっさんの知り合いが多いのか？」
「なあ、坊主。俺はモクレン。軽口を叩く前に名前ぐらいは名乗ってくれや」
「……わりい。ボルガっていうんだ」
意外にも素直なボルガの態度に、ミカは不思議そうにした。
それを見て、ボルガは自分から答えた。
「喋り方が地元で世話になってたじいちゃんに似てんだよ……俺が出てくる前の冬に、死んじまったけどな」
「おいおい、縁起でもねえこと言うんじゃねえよ。ま、正直なのは気に入ったがな」
歯を剥いてにししと笑うモクレンに、ボルガはかたなしだった。
ミカはほっと胸をなで下ろしてから、本題に入った。
「この者に、箸をあげたいんだ」
「箸？」
疑問の声をあげたモクレンだったが、ボルガも同じ気持ちだった。ただ一人、セザは全て察した風に、静かに立っていた。
「ふむ……では、これなぞどうですかな。ここいらの木の具合を見るために作ったものの中の一揃いですわ」
引き出しから出された箸袋の中に、一膳の箸が入っていた。
丹念に角を取って作られた箸は、形状以上に手に馴染みそうだった。
実際に手に取らせてもらったボルガは、この状況自体に疑問を覚えつつも、箸を動かして見せた。
「人間のわりには器用なもんだな」
「口の減らないじっさまだな……でも、動かし易いよ、これ。指に当たらないっていうか……上手く言えないけどさ」
「指に当たらない、ね。そこそこ物の良し悪しはわかるようで、安心したよ」
自分なりの言葉で感想を言えたということは、自分のものにできたということだった。日常で使う箸なんてのは、ありがたがるよりもそれぐらいが一番だと思っているモクレンにとっては、褒め言葉であった。
「他はいいのかい？」
「あっ、ああ。ちょうど思い付いたものでな。邪魔をした」
ミカはそう言うと、そそくさと出ていってしまった。
モクレンと初対面のボルガはなかなかそうもいかず、結局はここに残った。セザもそうしていた。
モクレンが角を撫でてから、ボルガに言った。
「ありゃあ、照れてんだなあ」
たかが箸ぐらいで。ボルガはそう思っていたが、工房を出てからセザが教えてくれた。
「奥様……ミカ様のお母様ですが、ご病気になられてからは、なかなか魔王様やミカ様とはお食事をご一緒にできませんでした。ですから、箸だけは揃いのものを使おうと、モクレン様に頼んで箸をあつらえてもらっていたのです」
「それはわかったけどさ、あいつがどうして俺にそんな思い出を押し付けるのかが、わかんねえんだよな。殺してやるって言ってるような相手に」
「これは多分、ですが」
そう断ったセザに、ボルガは続きを促した。
二人きりだと周りは誰も気に留めなかったから、蒸しまんじゅう屋の店先で座りながら、じっくりと答えを聞いた。
「ミカ様もボルガ様をどうしたらいいか、迷いがあるのだと思います。だからお母様が自分にしてくれたことをボルガ様にすることで、答えを探しているのでしょう」
「そんなもんかね。俺は両親のこと全然覚えてねえから、わかんねえや」
「……すみません」
「姉ちゃんが謝る必要なんてないだろ？」
その通りですが……と断ってから、セザは続けた。
「ボルガ様、使いたくないなら使いたくないで構わないのですよ？ どうせお食事は私以外はまず見ないんですから」
「俺はそういう卑怯なことは嫌だ。もらったからには折れるまで使うよ」
「ほんとに？」
「ほんと」
結局、こういうボルガの曲がらない所が彼をここに導いたし、これからの人生も決めていくのだろう。
そこまでの深い考えに没頭するようなこともなく、ボルガは言った。
「ほら、やっと二人で買い物ができるんだからさ。明るくいこうぜ。な？」
「……はい！ そうですね！」
さて、別行動となったミカはといえば、黒兜を連れて、兵士たちのいる駐屯地にまで足を伸ばしていた。
この駐屯地はコヨミ山参道と目抜き通りのちょうど中間に位置しており、兵士の家族が住む建物なども、この区画にある。
その駐屯地の白兵戦用の訓練場で、ミカは黒兜を相手に模擬戦をしていた。兵士たちへのパフォーマンスとして。
ミカは父親と同じく炎の魔法を得意としていたが、その使い方は特殊だった。
炎で盾を作るのである。
実際には高密度の炎の流れを作り出して、その渦によってあらゆる攻撃を跳ね除ける。厳密には炎が出ているのは副次的なもので、大気自体を圧縮していると言った方が正しいかもしれない。
その盾で、ミカは黒兜との模擬戦で、計五本もの剣を叩き折って見せた。
観戦していた兵士はミカの能力はもちろんだが、手加減抜きの炎に巻き込まれずに的確にミカの隙を突こうと攻撃の手を休めないでいた黒兜にも、改めて舌を巻いていた。
それが済んだ後に、ミカは黒兜にだけ、こう言った。
「人間相手の戦には何の参考にもならない見世物になってしまったな」
「魔王様の気が済むのなら、無駄にはなりますまい」
黒兜の言い様に、ミカは巻き直したばかりのスカーフを撫でた。
「ボルガと一緒にいると、夢のために忘れようとしていた不安や戸惑いが、心によみがえってくるのだ。そしてそれを、否定したくないとも思っている。私はおかしいのだろうか」
「それを確かめたいと思ってらっしゃるのなら、魔王様は愚かではありませぬ」
多くのことを実現できる力を持っているということは、同時に孤独でもある。多くのことをできない者たちの方が、世の中には圧倒的に多いのだから。ましてや、魔王ほどのことができるものなど。
その孤独を忘れようとする時期もあれば、向き合う時期もある。
かつて勇者として大魔王に挑んだことのある黒兜の言葉には、年長者として、自分なりの旅の終わりを迎えた者として、ミカを諭そうとする気持ちが込められていた。
その言葉以上にミカの心を和らげたのは、翌朝にセザが教えてくれたことだった。
「ボルガ様は、あの箸を朝食の後に自分で洗っておりました」
ここまでで魔王とボルガの出会いから始まった、慌ただしさのある章は一旦終わりです。次章からは旅館の通常営業が始まります。最初のご予約は修道会騎士のご一行様となっております。
