快晴！ 魔王旅館での仕事は布団干し
季節は五月。この世界の暦法もまた、よく天体観測の上で成立しており、我々のものと大差は無い。衛星である月が存在していたおかげで、太陰太陽暦の手法がこの世界の現在での標準となっている。
大陸の中央、標高のやや高い場所に位置するコヨミ山麓はコヨミ山を挟んで北側は寒く、南側は比較的温暖である。
特にこの時期は陽光が斜面いっぱいに注いで、「太陽の川」と呼ばれる光景が広がる。
そんな「川」の真ん中、魔王旅館の裏側で、真っ白な筏が浮かんでいた。
その正体は、干された布団だった。
斜面に設置された竹製の床の上に布団が並べられ、その上に直射日光避けの古布がかけられている。さながら、布団が寝かしつけられているようなものだった。
「こんなに丁寧に干す必要があんのかよ」
この光景を初めて見た誰もが口にしそうなことを言ったのは、少年・ボルガだった。
その生意気な口が向けられたのは太陽の下でも甲冑を脱ぎもしない黒兜だ。ボルガはつい今の今まで、黒兜に『昼前までにこれを全て干せ』と、万年床から仲居たちによって運び出された布団を干していた。
その数、掛け布団と敷布団を合わせて二百枚。
木綿が詰まったこれらを日の下で並べ干す作業は、想像以上に重労働だった。
理由を聞くぐらい構わないじゃないか。ボルガがそう思うのも無理は無い。
悪兜の仮面の下から、太い声が出た。
「布団は財産だ。それによって客は赤子のように眠り、体の毒を中綿が吸い、その毒を風が洗う」
「え？ 日の光が毒を消すんじゃないのか？」
「それでは焼けるだけだ。生地は傷み、中に毒は残る。叩いてもいけない。毒が固まってしまう」
「まじかよ……自分がご主人の館で使ってた布団、いつもバンバン叩いてたぞ……」
その布団にまた自分が寝ることはもう無いかもしれないが。
ボルガは竹床の縁に腰掛けて一息つく。黒兜をじっと見詰めても、別に文句も言われなければ、何か無駄話をしてくれるわけでもない。
ボルガが正式にこの魔王旅館で働くようになって、まだ三日だ。ここまで一緒に来た主人たちは一昨日にはテルシ共和国への帰路について、今頃はコヨミ山の頭も見えない所まで行っているだろう。
元々、今回の旅行は下見を兼ねていたから、長い旅程は組まれていなかった。
主人の一族で大事な婚姻が予定されていて、その新婚旅行先として今話題の魔王の旅館が候補の一つにあがっていたのだ。
田舎から勇者志望として出てきてテルシ共和国の有力商人の家に認めてもらえたと、この一年、喜んで働いていたのに……今のボルガはていの良い人質である。
ではボルガのやる気が全く失われたかといえば、そうではなかった。
テルシのような街場よりも、この旅館は故郷の雰囲気に近い。まあ、故郷はもっと寒いし、土地も痩せていて、木々の懐の深さも無かったが。
食事も美味い。魔族は山菜の扱いが上手いと聞いていたが、こんな山奥なのに出汁のしっかりときいた料理が毎食食べられて、茶漬けでさえご馳走に感じられた。
こうなれば腹を決めて、居座ってやろう。こういう思い切りの良さは故郷を出たとき以来の、彼の長所となっていた。
「ボルガさん。お疲れ様です」
ぼうっとし始めていたボルガの耳に、近頃すっかり聞き慣れた声がした。
魔王の食事係で、今はボルガの身の回りの面倒をみてくれているセザである。彼女は魔族なのに威圧感が全く無いから、近付いても警戒心がなかなか湧いてこない。
「まだ布団が残ってんのか？」
「いいえ。おかげさまで旅館の掃除までほぼ終わりました。布団の取り込みは私たちがやりますから、ボルガさんはお昼以降はお好きにしていて構いませんよ」
「お好きにって……」
黒兜の方をつい見てしまう。
この正体不明の武者が、そんな余裕のある生活をさせてくれるものだろうか。小僧が良からぬことを企まないようにこき使ってやろう。そんな風に考えていないとも限らないのだ。
「そうだ！」
「ほわああ！！」
急に大声を出されて、ボルガは竹床から転げ落ちた。
「だ、大丈夫ですか？」
「いや、なんでもねえよ……自分で起きれるよ」
セザは照れ隠しに咳払いをしてから、改めて言葉を繰った。
「せっかくのお天気ですから、私とお買い物に行きましょう。ボルガさんの使う物とか、きっとあるはずですよ」
「え？ いいよ、俺なんて着るもんさえあればどうとでもなるし。セザさんは旅館の仕事もあるだろ」
その着るものも、兵士らのお古のはずなのに、随分と着心地が良い。
黒兜は布団が財産だと言ったが、魔族にとっては木綿や生地全般が大切なものなのかもしれない。
「私は魔王様直々にボルガさんのお世話を仰せつかってますから、全然大丈夫です。ね？ 黒兜さん？」
「……むう」
はいでもいいえでもなく、唸り声で答える黒兜が、ボルガは少し愉快だった。
セザ自身、きっと買い物に行きたいのだろう。テルシの館でお嬢様方の言いつけであれこれやらされていたから、それぐらいの機微はボルガも察することができた。
「わかったよ。じゃあ、セザさんの荷物持ちってことで」
「まあ、お上手なこと。では」
すうっと片手を差し出されて、ボルガは戸惑った。エスコートのサインである。
喋っているとつい忘れてしまうが、セザも宮殿育ちなのである。そんな人たちを旅館業なぞに使っている魔王のことが、今もよくわからない。
そこら辺について、買い物の間に少しは聞き出せるだろうか。
そんな期待もあって、ボルガはセザの手を取った。
日差しに当たってもその肌は冷たかったが、それでも柔らかな皮膚はボルガの心を少し、踊らせたのだった。
ミカも買い物に同行する、と耳にするまでは。
さて蛇足ではあるが、暦についてこの世界のあらましと共にざっと書いておくので、興味のない方は読み飛ばしてもらいたい。
地域によって独自の暦法は存在するが、基準となる暦は大陸歴が広く利用している。
大陸歴は人間と魔族が二つに分かれる前から存在しているとされ、閏月などがその都度調整されながら現在に至っている。魔族が発生したとされるのが、大陸歴のちょうど一〇〇〇年。
この年に「山羊角を持つ人々、東方にて我らが同胞を逐いて国を興す」と西側の歴史書に記されている。
東側の書物においては描写が異なり、この年の以前から疫病が蔓延し、人口の四割が死滅するという、もはや世界の終わりともいえる状態にまでなった。そのとき生き残った人々が疫病の拡散と流入を防ぐためにそれぞれの都市の門を閉ざしたのが、大陸歴一〇〇〇年とされる。
つまり、とっくの昔から東側に都市国家は存在していたのである。そして山羊角は大いなる災いの中で生き残った者たちの誇りだとされる。
その百年後までに魔族とされる人たちは復興し、初代魔王が中央集権に成功。それを脅威とした西側の代表者として大勇者セイザンが討伐したとされる。
そして大陸歴二〇〇〇年にミカが魔王となった。
それから一年後が今年で、つまり今は大陸歴二〇〇一年五月、魔王ミカ歴では二年である。
