失望！ 少年は魔王の夢には勝てない？
「この子はしばらく、うちで預かります」
仲居頭のオトワがそう言い出したのは、ボルガ少年に『おばさん』と呼ばれてから数十分後のことである。
彼女はボルガだけでなくミカまで畳の上に正座させて、魔族にとって食事の場がいかに大切なものであるかを説教した。
その際にミカとボルガが何を話していたかも聞き出したのだが、そこで急に黙ったのだった。
そして息が詰まるような空気が部屋を支配しかけたとき、オトワが先の発言をしたのだった。
「勝手なこと言うなよ！」
「おだまりなさい」
ボルガに答えるオトワの声音は、先ほどまでの怒り方から、もっと温度の低いものに変わっていた。
その様子の違和感には、ミカが気付いた。
「もしかしてオトワ、お客人の方から何か言われたのか？」
「……はい」
オトワが言うには、ボルガを連れてきたテルシ共和国の商人は、この旅館を気に入ったそうである。霊峰コヨミ山のきのこの天ぷらは美味であるし、特産品の織物も直に買い付けができる。
気晴らしにも仕事にも使えるこの旅館に、誰か信頼できる人間を一人、預けておきたい。
「それは……つまり、人質ではないのか？」
ミカの言葉に、立ち上がっていたボルガはうろたえた。
本当ならすぐにでも主人の所に問い質しに行きたいだろうが、彼はそうはしなかった。
『物事をちゃんと聞き届けようとする態度は立派だな』
ミカが感心していると、オトワが話の続きを話した。
「私も断るつもりで一度戻ってきたのですが……この者が勇者志望となれば話は別です。多少面倒なことになっても、手元に置いておいた方が安心でしょう」
「が、ガキだと思って舐めてるだろ？」
「そうです」
「うっ……」
魔族としてではなく大人として放たれた冷酷な言葉に、ボルガは言葉を詰まらせた。
そんな彼を、他でも無いオトワこそが悲しげな目で眺めていたのは、ミカの気のせいだったかどうか。
それについて確かめる間も無く、今度はミカの方に問いかけがあった。
「つきましては、魔王様のご判断をお願いします」
「うむ……」
その気になれば、ミカはボルガを客人に突き返せる。客人の方もそれぐらいは織り込み済みだろう。
しかしその選択は、ミカには、いや彼女にだけは、どうしてもできなかった。それはつまり、この旅館を作ることになったかつての決意を裏切ることになるからだった。
「わかった。この者は我が旅館で預かろう」
「こいつ！」
ボルガがミカに掴みかかった。ぎょっとしたのはオトワである。彼女もまさかそこまでこの少年がするとは思っていなかった。
彼女を責めることはできないだろう。そうした甘さが、彼女の長所なのだから。
当のミカは襟を掴んできたボルガの両手首を掴み返すと、そのままで答えた。
「すまない、お前の夢を摘んでしまった。だが……」
「そんな悲しそうな言い方するな！ 魔王のくせに！ まお」
どす、という音と共に、ボルガの手から力が抜けた。
音もなく現れた黒兜が、ボルガの脇腹を強かに拳で打ったのだった。
「黒兜様！ 肝心なときにどこにおられたのですか！？」
「面目無い」
オトワの詰問に黒兜はそう言ったが、兜の奥にミカが見た瞳には、焦りや戸惑いは無かった。
もしかして、黒兜もまた、勇者であることを捨て切れないでいるのだろうか？
今までに何度か抱いたことのある疑念を振り払って、ミカは襟を正した。
「今あったことは他言無用である。黒兜はセザと共に少年……ボルガの今後の用意をしてやれ。私はオトワと共に客人と正式な取り決めを交わしてくる」
「魔王様、質問することをお許しください」
ミカは許した。ミカが頷くのを待って、セザが続けた。
「どうして私もこの子のことを？」
「黒兜だけでは、目が覚めたらまた暴れるかもしれん」
「そのようなご心配をされるなら、お客様とのお話の後に、魔王様ご自身が……」
セザの発言を、黒兜が手で制した。彼はボルガを片腕で小脇に抱えると、そのまま立ち去った。セザがその後を、慌てて追いかけていった。
「魔王様、まさか同情されているのではないでしょうね？」
「私はそこまで尊大ではないよ。さあ、着替えを手伝っておくれ」
「……かしこまりました」
